Géographie

Beaucoup de ces paysages qui font l'identité géographique de la France se retrou­vent en Charente-Maritime et en Vendée, en une palette harmonieuse et équilibrée : bocages couronnés d'arbres, plaines largement ouvertes, réseau dense de fleuves côtiers et de rivières lentes et herbeuses, massifs forestiers au passé légendaire, champagnes crayeuses où règne la vigne, vastes marais poldérisés et rayés de ca­naux, qui semblent se fondre au loin dans le scintillement de la mer... L'océan Atlantique compte pour beaucoup dans cette personnalité ainsi forgée : il a façonné un littoral qui alterne estran rocheux et plages sablonneuses en une séduisante par­tition maritime. L'Atlantique, toujours lui, draine le Gulf Stream, avive une lumière mouvante qui baigne jusqu'aux paysages intérieurs. Cette lumière ardente, et déjà méridionale, donne souvent aux îles charentaises et vendéennes "les couleurs crues d'une marine de Méditerranée".

Le golfe des Pictons

Le tracé du littoral n'a rien d'immuable. Les oscillations du niveau marin (ici particu­lièrement spectaculaire au Quaternaire), l'action des courants, celle des vents qui déblaient les sables dunaires, l'apport en alluvions des fleuves et, dans une moindre mesure, l'action de l'homme ont modelé le contour des rivages. Il y a vingt mille ans, l'homme de Cro-Magnon qui chassait dans les forêts de Monts ou de la Coubre ne voyait pas la mer... dont le niveau était inférieur de plus de 120 m au niveau actuel. Quelque quatre mille ans avant l'ère chrétienne, l'Océan entame une remontée spectaculaire, recouvrant partiellement les terres actuelles ; tous les marais vendéens et charentais forment alors de vastes baies. Ainsi, le golfe des Pictons (aussi appelé mer des Deux Corbeaux) recouvrait la totalité de l'actuel Marais poitevin, s'étendant de L'Aiguillon à Esnandes, sur la façade maritime, et jusqu'à Niort dans les terres. Au Moyen Âge, il se comble d'alluvions, en partie apportées par la Sèvre Niortaise, laissant place à de vastes zones marécageuses qui seront asséchées par les moines. Aujourd'hui, le golfe des Pictons, qui se déployait jadis sur 900 km2, se résume à la modeste baie de l'Aiguillon (90 km2). Les reliefs du bocage, charentais ou vendéens, marquent la limite de ces anciens rivages marins.

Un littoral de transition

On compte 370 km de côtes pour la Charente-Maritime, 240 km pour la Vendée : les pêcheurs à pied, les amateurs de farniente, de baignades familiales, les accros de la glisse, les ornithologues en herbe... tous trouvent leur bonheur sur ce littoral varié, zone de contact et de transition entre le Massif armoricain et le Bassin aqui­tain. Les rivages sont ainsi marqués au nord par le granité, au sud par le calcaire, et toujours ponctués de grandes plages de sable qui préfigurent celles des Landes. Longtemps, ces plages ne servirent à rien, sinon de lieux de circulation à marée basse, sur le sable dur et mouillé. Le Vendéen Georges Clemenceau raconte que la faculté d'observation du riverain y était particulièrement exercée : "Sur le sable hu­mide, l'empreinte du talon, la disposition des orteils, l'obliquité de la trace lui disent le nom du passant." On se connaissait ici autant par la plante du pied que par le vi­sage ! Aujourd'hui, souvent bondées, ces plages sont le théâtre de la civilisation du loisir, ancrées dans de grandes stations balnéaires tournées vers un tourisme populaire et familial : Saint-Jean-de-Monts, Les Sables-d'Olonne, La Tranche-sur-Mer, Châtelaillon-Plage, Royan, Saint-Georges-de-Didonne, etc.