Extrait de l'introduction générale :

La formation d'une culture coloniale en France, du temps des colonies à celui des «guerres de mémoires»

Pascal Blanchard, Sandrine Lemaire et Nicolas Bancel

Cet ouvrage collectif s'inscrit dans un travail entamé au début des années 1990, lorsque nous avions cherché à approfondir certains aspects de l'histoire contemporaine de la France : d'une part, le poids de l'imagi­naire colonial, décelé dans la production iconique coloniale, le cinéma colonial et les articulations intertextuelles images/discours ; la construc­tion des différents paradigmes sur l'Autre dans le contexte du dévelop­pement de l'impérialisme (programme de recherche débuté en 2000 sur les «zoos humains») ou lors des grandes «apothéoses coloniales» (programme initié en 2006 sur les expositions et manifestations coloniales en France et à l'étranger). D'autre part, nous avons cherché à comprendre les liens entre immigrations des «Suds» en métropole et phénomène colonial au cours de la période coloniale et postcoloniales ; de même que s'imposait l'analyse de processus plus complexes ayant trait, par exemple, à l'identité républicaine (avec un ouvrage comme La République colo­niale).
Ces recherches ont été marquées par le travail de déconstruction empirique d'un ensemble de dispositifs culturels, juridiques, politiques, une déconstruction au départ éparse, mais imposant progressivement l'évi­dence d'une configuration historique, marquée en profondeur par le processus impérial et ses prolongements postcoloniaux, configuration qu'il était possible de caractériser sous l'expression «culture coloniale». Le présent ouvrage est la somme des travaux qui ont permis d'ébaucher - sans prétendre à l'exhaustivité - une première approche de la lente composition, diffusion et mutation de la culture coloniale en métropole, sur plus de deux siècles. Ce travail débute avant la Révolution française et au moment de la première abolition de l'esclavage, soit les prémisses d'une culture coloniale, et se prolonge avec les effets à long terme de la configuration impériale, soit la période postcoloniale.

Aux origines de la culture coloniale

Au XIXe siècle, la France affirmait poursuivre son parcours vers le «progrès», notamment par l'acte colonial, dans une perspective utopique de création d'une nouvelle société, animée par une mystique républicaine adossée aux valeurs universalistes issues de la Révolution. S'inscrivant dans le continuum postrévolutionnaire de la campagne d'Egypte et dans le mouvement des abolitions de 1848, acceptant l'héritage de la conquête de l'Algérie de 1830 et des conquêtes du Second Empire (1852-1870), cette dynamique coloniale se place sous le signe de la civilisation, de la grandeur nationale, de la science et du progrès. La nation, issue de la Révolution française, apporte la liberté et non l'oppression, le développement et non Y exploitation aux peuples qu'elle «libère».