Dagobert, Hugues Capet, Clovis et Robert le Pieux, auxquels il a consacré plusieurs études de référence au cours des vingt-cinq dernières années, n'ont jamais réussi à altérer la passion que Laurent Theis nourrit, depuis toujours, pour François Guizot (1787-1874). Après avoir réédité sa célèbre Histoire de la révolution d'Angleterre (Robert Laffont, 1997), puis contribué à exhumer une partie de sa monumentale correspondance, le médiéviste signe aujourd'hui un très beau portrait de celui qui fut, il y a plus d'un siècle, son illustre devancier à la présidence d'honneur de la Société de l'histoire du protestantisme français...
Laurent Theis en profite pour rétablir quelques vérités : non, Guizot ne fut pas aussi corrompu que ses ennemis le laissèrent entendre ; non, son amitié pour lord Aberdeen n'en fit pas l'agent des Anglais à la tête de la diplomatie française ; pas plus, d'ailleurs, qu'il ne se réduit au lapidaire "enrichissez-vous !", cette formule par laquelle on le soupçonna de vouloir ériger l'idéal bourgeois en fin ultime de l'action politique.

Pour retrouver la complexité de l'homme Guizot, rappeler ses talents, son énergie, déterminer ses mobiles, analyser sa remarquable oeuvre d'historien, il fallait une longue familiarité avec le personnage, une intelligence aiguë du XIXe siècle et l'ouverture d'esprit qui permet, au-delà des simplifications, de cerner la vérité d'un homme. Laurent Theis, dans un livre dense et clair, nous rend un Guizot vivant, nous permet de comprendre pourquoi ce protestant de Nîmes, fils d'un guillotiné de 1794, domina durant deux décennies la vie politique française. Et Guizot, né en 1787, élevé à Genève, chassé de la vie politique en 1848, est encore en 1874-l'année de sa mort à 86 ans-l'auteur du quatrième tome d'une «Histoire de France racontée à mes petits-enfants» qui est un immense succès de librairie. Il a donc accompagné trois générations : celles de 1789 et de 1814, celle de 1848. Il nous conduit de l'Ancien Régime à la IIIe République. Et, sous la plume savante et nuancée de Laurent Theis, Guizot devient l'incarnation, l'expression des contradictions que les hommes de ces générations vivent.