L'Égypte fascine, mais qui la connaît vraiment ? Les touristes n'en retiennent bien souvent que quelques impressions fugitives : une population chaleureuse, parfois solliciteuse, des sites somptueux, quelques clichés tiers-mondistes, la figure tutélaire d'un président débonnaire. Pour la communauté internationale, c'est «Le Caire», passage obligé de la diplomatie dans l'une des régions les plus troublées du globe. La réalité est plus complexe. Le modèle socialiste nassérien, déjà remis en question sous Anouar al-Sadate, s'efface devant un libéralisme conquérant, Les équipes au pouvoir sont confortées par les nouvelles règles du jeu. À commencer par la présidence, inscrite dans une logique dynastique, avec une passation de pouvoirs habilement préparée du père au fils. Les militaires cèdent la place aux hommes d'affaires, mais les cercles dirigeants restent les mêmes.
Avec la fin de l'État-providence, le fossé se creuse entre riches et pauvres. La contestation est étouffée par des pratiques policières brutales et la restriction des libertés publiques. Les repères se brouillent, entre diffusion du modèle anglo-saxon standardisé et réislamisation. Les nouvelles mesures impopulaires imposées par la loi du marché peuvent-elles provoquer un soulèvement de masse ? La perspective d'instauration d'un régime islamiste est-elle réaliste ? Les militaires ont-ils dit leur dernier mot ?
Ce livre, qui retrace plus de deux cents ans d'histoire, s'interroge sur les nouveaux équilibres et déséquilibres dans un pays phare du Moyen-Orient. Il rappelle les «fondamentaux» de la nation, décrit les changements en cours, évoque les incertitudes qui pèsent sur l'avenir.

Longtemps attachée au ministère des Affaires étrangères, Sophie Pommier est arabisante, consultante sur le Moyen-Orient et chargée de cours à l'IEP-Paris.