Contexte

Hildegarde de Bingen, née en 1098 et morte en 1179, a vécu en un siècle charnière de l'histoire occidentale. Elle est à la fois pleinement une femme de son temps et une personnalité hors normes, un météore qui ne laisse pas de postérité véritable.
Pour qualifier son époque, les historiens parlent de la renaissance du XIIe siècle, d'une relance de la civilisation européenne après la renaissance carolingienne du ixe siècle et avant la grande Renaissance du XVIe.
Le climat connaît une embellie, il se radoucit et la croissance céréalière s'en trouve favorisée. La crois­sance démographique également. De grands travaux de défrichage et d'essartage sont entrepris, notamment sous l'impulsion des moines.
Le mouvement monastique est alors en plein développement : les fondations clunisiennes essaiment, puis celles de Cîteaux, sous l'impulsion décisive de Bernard de Clairvaux, qui prône la vie au «désert», installant ses moines dans des zones éloignées des centres urbains, valorisant le travail manuel, l'austérité en matière architecturale, le rejet de toute ornemen­tation inutile, la force de la prière contre les fioritures de l'intellect. Cet homme figure par excellence le miles Dei, le guerrier de Dieu. Il combat Abélard, le clerc qui prétend soumettre les Écritures à la critique rationnelle, il soutient les Templiers, qui mènent en Terre sainte la lutte contre les infidèles. Il prêche la croisade.
En 1099, l'année qui suit la naissance d'Hildegarde, les premiers croisés ont pris Jérusalem et fondé les États latins d'Orient. Mais les musulmans se sont ressaisis depuis : l'atabeg Zengi puis son successeur Nour-ad-Dîn ont repris Alep, Mossoul, le comté d'Edesse.
En 1146, Bernard harangue la foule à Vézelay, se rend en Flandre, puis en Allemagne pour soutenir une nouvelle et grande expédition en Terre sainte, que conduiront le roi de France Louis VII et l'empereur germanique Conrad III. En 1147, c'est pour cette raison que l'abbé de Clairvaux, la grande voix de la chrétienté, se trouve en Allemagne. Hildegarde saisit l'occasion pour lui écrire, requérir son soutien :
Tu entraînes les hommes à livrer bataille au sein des armées chrétiennes contre les féroces païens...