On consacre beaucoup de temps au travail. Tout le monde le sait et le vit au quotidien. Les journées, lorsqu'on travaille, peuvent se dérouler sans qu'on les ait vu passer ou, a contrario, peuvent paraître interminables. La question du bonheur au travail, c'est d'abord ce regard subjectif sur la qualité du temps qu'on y passe. Autrement dit, avons-nous été heureux aujourd'hui ? Avons-nous donné de nous-même, rencontré les autres, produit quelque chose d'utile ? Avons-nous éprouvé du plaisir ou de l'ennui, du bonheur ou de la souffrance ? Le travail nous fut-il une contrainte ou bien a-t-il suscité en nous du désir ?

Ce livre paraît dans une période où la «valeur travail» est en discussion dans la société, et où la question de la souffrance prend parfois le pas sur celle du bonheur.

Dans un entretien au journal Le Monde, pourtant, Edmund Phelps (prix Nobel d'économie 2006) a livré cet avis, partagé sans doute par un grand nombre : «Le fait de se réaliser au travail et d'avoir un parcours professionnel, source de satisfaction personnelle, est essentiel dans la vie.»

Le travail, bien sûr, contient aussi la notion d'effort. On ne peut imaginer un travail uniquement fait de pur plaisir, lequel est, par nature, éphémère. Mais cet effort doit être vécu et répété chaque jour sans ennui et sans lassitude.

Albert Camus commençait son essai sur Sisyphe par ces mots : «Les dieux avaient condamné Sisyphe à rouler sans cesse un rocher jusqu'au sommet d'une montagne d'où la pierre retombait par son propre poids. Ils avaient pensé avec quelque raison qu'il n'est pas de punition plus terrible que le travail inutile et sans espoir.» Il le concluait par ceux-ci : «[...] La lutte elle-même vers les sommets suffit à remplir un coeur d'homme. Il faut imaginer Sisyphe heureux.»

On pourrait constater, avec l'auteur du Mythe de Sisyphe, qu'il n'y a jamais ainsi de travail inutile. «Il n'y a pas d'efforts inutiles, Sisyphe se faisait les muscles», confirmait avec humour l'essayiste Roger Caillois. Autrement dit : même si, parfois, tel travail ou tel pan de travail nous paraît absurde, l'effort, la lutte, par eux-mêmes, sont sources de bonheur. On peut donc imaginer Sisyphe heureux...

Nous avons ainsi rencontré des salariés heureux. Différents portraits en encadré les mettent en scène tout au long du livre; ouvrier, patron, cadre, artisan, tous ont, au moins, deux points communs : ils sont salariés et connaissent, selon eux, le bonheur au travail. Si les salaires sont parfois évoqués, c'est pour informer le lecteur de l'incidence relative, mais pas anodine, de la rémunération sur la question du bonheur au travail.