Comment réprimer les crimes commis à l'Est par les dictatures communistes ? Cette question s'est posée dès les lendemains de chute du Mur dans l'ensemble des démocraties populaires, mais elle a revêtu une acuité particulière en Allemagne. La RFA avait de longue date dénié toute existence légale à son frère ennemi, et l'imparfaite dénazification opérée après la Seconde Guerre mondiale créait un précédent dont les autorités fédérales entendaient éviter la réédition...
Les victimes portèrent très rarement plainte contre leurs anciens bourreaux (moins de 5 % des affaires répondent à une plainte personnelle). Se ruant sur les dossiers de la Stasi dont la communication fut librement accordée, la population se montra donc indifférente à l'égard d'un processus d'autant plus commandé par l'Ouest que des places - dans l'appareil judiciaire notamment - se libéraient à l'Est. Autant de paradoxes qu'évoque le livre de Mouralis.

Depuis la chute du mur de Berlin, en 1989, les anciens pays du bloc soviétique n'ont eu de cesse de se demander comment tourner la page du communisme. Au nom de la réconciliation nationale, certains dirigeants, comme l'ancien premier ministre polonais Tadeusz Mazowiecki, encouragèrent leurs concitoyens à "tirer un gros trait sur le passé". Mais l'histoire a finalement donné tort aux partisans de l'amnésie, et la plupart des Etats ont fini par adopter des lois dites de "lustration", obligeant les responsables politiques et administratifs à prouver qu'ils n'avaient pas "collaboré" avec le régime déchu. L'ex-République démocratique allemande (RDA) n'a pas été épargnée par ce type de procédures. Elle a même été visée avec une sévérité particulière, comme le montre Guillaume Mouralis dans le riche ouvrage, issu d'une thèse, qu'il consacre à l'"épuration" des élites est-allemandes. Une épuration dont la singularité tient au fait que les tribunaux y ont joué un rôle central. L'Allemagne s'est en cela distinguée de la plupart des anciennes démocraties populaires qui eurent tendance à privilégier, comme le rappelle l'historien, une "politique d'injustice (évitant) autant que possible le recours à la justice pénale".