GÉNÉALOGIE D'UN LIEU COMMUN

L'histoire du mot «révolution» n'est plus à faire, elle a été amorcée par Ferdinand Brunot dans son Histoire de la langue française, et, plus récemment, explorée de façon systématique par Alain Rey, l'année du bicentenaire de la Révolution. On en retiendra d'abord l'extraordinaire fécondité polysémique d'une notion qui paraît avoir été destinée, par son histoire philologique, à se déployer en valeurs contradictoires.

Peu de mots ont assumé, aussi continûment, des antinomies aussi graves : destruction-reconstruction ; mort-renaissance ; avenir-passé ; espoir-désillusion; évolution inévitable-intervention brutale. Autant d'oppositions que le mot et ses usages dialectisent de manière désordonnée mais obstinée.

Le mot, issu du latin revolvere, qui signifie «rouler en arrière», «dérouler [un manuscrit]», «ramener par la pensée», «en revenir à», se développe lui-même comme une volute sémantique. En français, «révolution» désigne d'abord, et dès le XIIe siècle, le retour d'un astre qui vient d'accomplir le parcours de son orbe, d'où, au XIVe siècle, son usage au sens d'«accomplissement», de «durée complète». Paradoxalement le terme est donc d'abord chargé de valeurs sémantiques qui sont celles de l'ordre universel régulier et de la continuité. Pour qu'il se nuance de connotations négatives, il faudra attendre le XVIe siècle où apparaît l'idée que «le temps et les astres, la nature entière, la société sont entraînés par ces cycles, qui correspondent souvent à l'altération d'une immobilité pure, à jamais perdue». Dès lors, le mot devient disponible pour rendre compte du bouleversement des affaires du monde ou du coeur humain. Alain Rey en note un emploi décisif en 1636 : le Dictionnaire français-latin du père Monet fait correspondre à publicae rei commutatio l'expression révolution d'État. Confondues dans le même mot, se disputent dès lors des représentations conflictuelles entre «une régularité naturelle et divine» et «les surprises chaotiques du devenir humain». De plus en plus souvent, à la fin du XVIIe siècle et au début du XVIIIe siècle, le mot va être associé à des idées de désordre, de violence et de bouleversement. L'Histoire naturelle s'en sert de son côté pour référer aux événements naturels qui ont altéré l'ordre géologique de la planète. Cependant, c'est d'Angleterre que viennent les premières acceptions politiques du mot : «révolution» s'applique en effet non pas au renversement de la monarchie par Cromwell mais à la restauration monarchique de 1660, appelée «the revolution», puis à l'expulsion des Stuart et à l'arrivée de Guillaume d'Orange en 1688. Si donc, le mot «révolution» désigne chaque fois un brusque changement de régime, il sert aussi bien à qualifier une «restauration» (favorisé en cela par les valeurs étymologiques du «retour») qu'une évolution d'un monarchisme absolu à un monarchisme parlementaire.