Christophe Cusset - Hélène Frangoulis

Ératosthène, un athlète du savoir : quelques éléments d'introduction

Lucien, dans son traité des «Longues-Vies», évoque Ératosthène, de manière un peu inattendue, puisqu'il le fait figurer à la fin de son inventaire, aux côtés du nomothète Lycurgue, hors de tout ensemble précis - ou du moins comme unique représentant de la catégorie des grammatikoi -, comme si Ératosthène servait, par sa diversité de talents, à illustrer l'ensemble du propos qui précède. Voici ce que nous dit le facétieux Lucien :

(...)

Parmi les grammairiens, Ératosthène de Cyrène, fils d'Aglaos, qu'on pourrait appeler non seulement grammairien, mais aussi poète, philosophe, géomètre, vécut quatre-vingt-deux ans.

Cette présentation, si elle n'était volontairement lacunaire, pourrait presque servir de sommaire à ce volume qui représente les actes d'une journée d'étude qui s'est tenue à Saint-Étienne le vendredi 2 juin 2006 : Lucien en effet ne dit rien (ou presque) de l'activité essentielle de géographe d'Ératosthène, ni de son intérêt pour la mythologie et l'astronomie, rien non plus de son rôle majeur dans les mathématiques. Lucien, sans doute par jeu, prend même soin de ne donner que quatre domaines d'excellence du Cyrénéen, alors qu'on sait qu'on lui donnait le surnom ironique de pentathlos : c'est à bien plus de cinq épreuves ou cinq disciplines que s'est en effet adonné Ératosthène et s'il ne fut en tous ces domaines que le second, aucun savant ne peut rivaliser avec lui pour l'éclectisme, ou du moins la variété et la complémentarité de son savoir vraiment encyclopédique. Et c'est à cette diversité même que nous voulons nous intéresser, même si les traces en sont parfois difficiles à retrouver et à expliquer.
Pour rendre compte de ce savoir aux multiples facettes, nous avons choisi de reprendre pour cette enquête collective, sans aucune ironie, le titre que Christian Jacob avait déjà utilisé dans sa propre présentation générale de ce drôle d'oiseau alexandrin : «un athlète du savoir». La formule renvoie bien sûr au surnom moqueur dont l'affublaient ses contemporains, mais va au-delà : sans limiter le savoir à un nombre défini de spécialités, la formule souligne surtout la prouesse accomplie par le savant, qui non seulement nous légua son crible pour déterminer les nombres premiers en mathématique, fit un calcul très approchant de la circonférence terrestre, apporta des réformes déterminantes à la cartographie grecque, mais aussi, après avoir étudié la philosophie platonicienne et stoïcienne à Athènes, diri­gea, à la suite d'Apollonios de Rhodes, la Bibliothèque du Musée d'Alexandrie à partir de 245 à l'invitation de Ptolémée III Évergète jusqu'à sa mort en 194.
La rencontre scientifique à l'origine de ces actes est sans doute la première du genre organisée sur Eratosthène, alors même que les travaux se multiplient sur son oeuvre depuis une bonne dizaine d'années. Sans chercher nullement à être exhaustifs, nous voudrions rappeler quelques travaux récents qui montrent l'intérêt renouvelé pour une oeuvre depuis trop longtemps méconnue ou oubliée. Il y eut par exemple, pour les Catastérismes, la traduction commentée éditée sous la direction de Pascal Charvet, avec la collaboration notable d'Arnaud Zucker, en 1998 sous le titre Le Ciel. Mythes et histoire des constellations, ou l'édition plus récente de Jordi Pàmias publiée à Barcelone en 2004.