Elisabeth Badinter revient sur l'éducation ratée du prince Ferdinand de Parme, «cobaye» rétif à la philosophie des Lumières. Il est peu probable que cet épisode historique figure dans les manuels scolaires... Et pourtant, quelle aventure insolite ! Elisabeth Badinter a la bonne idée de lui consacrer un petit livre épatant, d'une plume érudite et plaisante...
Qui est coupable de ce fiasco éducatif ? Les maîtres, trop sévères et aveuglés par leurs certitudes, ou la mauvaise nature de l'élève ? Elisabeth Badinter ne tranche pas. Elle rappelle juste les qualités de coeur de ce prince dévot et jouisseur. Des qualités sans doute trop peu philosophiques...

Surnommé "Il Bigotto illuminato", Ferdinand rétablira les tribunaux d'Inquisition et tombera sous la tutelle de l'Eglise tout en conservant de son éducation le goût des sciences et d'une certaine justice. Convaincus que l'éducation fait l'homme, les philosophes français seront déçus. Certes la "grâce" l'avait emporté sur la raison, comme le dira Voltaire, puisqu'elle avait permis à un enfant de tenir tête à la fine fleur de l'intelligence éclairée. Mais elle n'avait pas été assez forte pour effacer toute trace de son influence. La leçon délivrée par Elisabeth Badinter est plus universelle et très actuelle : elle démontre que les valeurs les plus justes peuvent s'inverser en leur contraire si le maître qui les transmet reste sourd au désir véritable de l'enfant sur lequel s'exerce son autorité. Du grand art !

Est-ce en raison de l'actualité qu'Élisabeth Badinter, grande spécialiste de la pensée des Lumières, s'est intéressée à ce personnage assez négligé par les historiens ? On ne peut en effet s'empêcher de penser à ces retours de balancier auxquels nous assistons aujourd'hui en France mais aussi en Italie ou dans d'autres pays d'Europe. À quoi cela tient-il ? C'est là la principale leçon de ce petit livre qui se lit avec beaucoup de plaisir. On a beau dire, on a beau faire, quel est le rôle de l'éducation dans la formation d'un homme, d'un prince en particulier ? La meilleure éducation intellectuelle possible peut-elle vaincre un caractère ? Que signifie exactement mener une «politique éclairée» ?