Le sec et l'humide est toutefois moins à considérer comme un essai scientifique post-Arendt que comme une proposition littéraire assez personnelle. Longuement légendées, les illustrations se mêlent judicieusement au texte qui, de temps à autre, se permet d'étonnantes digressions (notamment sur l'homosexualité). Quelques pages brillantes sur la boue, les cadavres ou le kitsch sont saisissantes, et rappellent que ce livre doit être lu comme un élément annonciateur des Bienveillantes. Une pièce à conviction ?

En élaborant «Les Bienveillantes», Jonathan Littell ne pouvait manquer de rencontrer l'imposteur impénitent que fut le chef du mouvement rexiste. Ce dernier figure en bonne place dans la galerie des politiciens européens qui, durant le IIIe Reich, s'épuisèrent à faire croire qu'ils étaient quelque chose aux yeux du régime nazi, qui, en réalité, les compta pour à peu près rien. C'est dans «La campagne de Russie, 1941-1945», éditée trois fois entre 1949 et 1987, que Degrelle refit l'histoire à sa main et que Jonathan Littell a trouvé le parangon du style réputé fasciste. Le langage du narrateur des «Bienveillantes», Max Aue, ne serait donc pas sans rapport avec celui de Léon Degrelle, en sorte que «Le sec et l'humide» est comme un morceau des travaux préparatoires du romancier. Seuls comptent ici la syntaxe et le lexique qui articulent le texte de Degrelle, au point que Littell avait songé à sous-titrer son petit essai «Anatomie d'un discours fasciste».

Analyser la prose de Degrelle, c'est donc s'engager dans un fleuve charriant des mots, des images, des contre-vérités, des dingueries. Littell s'y essaie. À l'appui de son travail, il joint des photos du chef de la Légion Wallonie, détaille les affiches de la propagande complaisamment publiées à l'époque, ausculte les reportages du terrible front russe. Degrelle fut une gravure de mode de l'ère national-socialiste...
À Degrelle, succèdent le Tchétchène Bassaïev et un sournois caporal américain à Abou Ghraïb, tous les deux riant au milieu de l'horreur. Question : la grille de Theweleit tient-elle aujourd'hui, alors que le fascisme historique est passé ? Répondre oui n'est pas sans conséquence. Jonathan Littell pourrait bien à nouveau semer la tempête.

Ecrit en 2002, Le Sec et l'Humide est un essai consacré au dirigeant belge d'extrême droite Léon Degrelle (1906-1994). Et plus précisément à l'un de ses livres, La Campagne de Russie, texte publié en 1949 dans lequel le chef du parti Rex, alors réfugié en Espagne, justifiait son engagement dans la Légion Wallonie, une unité qui a combattu pendant la guerre au sein de la Wehrmacht puis de la Waffen-SS...
Soigneusement annoté et illustré, Le Sec et l'Humide laisse entrevoir les lectures qui ont inspiré Les Bienveillantes. Ce texte aurait pu, selon l'écrivain, s'intituler "Anatomie du discours fasciste". C'est une réponse à ceux qui, comme Claude Lanzmann, doutaient de la justesse de la langue que Jonathan Littell a attribuée aux bourreaux.

C'est donc en rassemblant, pour «les Bienveillantes», son énorme documentation, que Jonathan Littell a découvert Léon Degrelle, apôtre du Nouvel Ordre européen, parangon de la collaboration, archétype de l'intégration au modèle nazi, icône de la propagande allemande, symbole d'une éclatante ascension dans l'armée du Reich, sorte d'aryen belge que rien, ni la mort de Hitler, ni la victoire des Alliés, ni la découverte de l'Holocauste, n'ébranlera dans ses convictions en béton. Car ce directeur d'une entreprise de BTP, longtemps protégé de Franco, est mort tranquillement, à l'âge de 88 ans, dans cette Espagne où vit désormais Littell, sans être inquiété et sans avoir jamais été effleuré par la moindre idée de repentance...
De même que Jean-Pierre Faye, dans «Langages totalitaires», avait démontré comment les mots utilisés par Hitler avaient, dès 1925, rendu l'horreur «acceptable», Jonathan Littell décrit en médecin légiste, et à partir du seul texte de Degrelle, de quoi sont faits un cerveau et un corps fascistes.