Qu'est-ce qu'un trouble du sommeil ?

«Votre bébé fait-il ses nuits ?» s'interrogent mutuel­lement les parents dans les salles d'attente des médecins. Ce sera le point de départ de ce livre : le sommeil des jeunes enfants - et il s'agira autant des bébés qui dorment que de ceux qui ne dorment pas.
Dans un premier temps, je me pencherai sur la relation parents/enfant, à l'intérieur de laquelle le sommeil s'organise tant bien que mal. Naturellement, cela implique d'observer les émotions qui les animent et influent sur le sommeil du bébé. Les antécédents familiaux, l'histoire personnelle des parents, la relation qu'ils entretiennent, forment le cadre dans lequel ils élèvent leurs enfants. J'examinerai la façon dont tout ceci est lié au développement du bébé, dans lequel le sommeil joue un rôle vital. Je n'ai pas l'intention de dresser un inventaire des troubles du sommeil, je ne vais pas non plus donner des solutions systématiques ; en revanche je m'intéresserai au contexte et à certaines causes de ces troubles.
Ce livre repose essentiellement sur des observations cliniques. Il décrit la méthode thérapeutique que j'utilise chaque fois que j'ai affaire à des troubles du sommeil, et que j'ai mise au point au cours d'une dizaine d'années de pratique : c'est une thérapie psychanalytique courte qui rassemble parents et enfants. Cette expérience clinique m'a fourni beaucoup d'exemples, que j'utiliserai ici à la fois pour démontrer la méthode elle-même et pour illustrer mes théories, ainsi que celles d'autres thérapeutes. De nombreux auteurs ont découvert des liens statistiques entre les troubles du sommeil des enfants et d'autres aspects du développement ou des relations, et j'en décrirai quelques-uns. Mon but n'est pas de venir grossir ces découvertes statistiques, mais d'éclairer leurs liens avec la clinique, c'est-à-dire avec les expériences particulières et individuelles, afin de mieux comprendre la nature de ces découvertes.
«Longue est la nuit, pleine de doute et de souffrance», dit la chanson. Une expression haute en couleur, certes, mais peut-être pas exagérée pour décrire les nuits interminables qu'endurent les bébés qui pleurent et leurs parents. Les troubles du sommeil peuvent ponctuer les incertitudes existant entre parents et enfant à n'importe quel stade du développement de ce dernier et pousser les parents à douter de leurs compétences. Ce sont les problèmes les plus usants qu'un parent ait à affronter.
La souffrance fait elle aussi partie de mes thèmes, en particulier la façon dont les pertes et les traumatismes vécus par les parents - par exemple la mort de la grand-mère maternelle ou une naissance vécue comme catastrophique - se répercutent en alourdissant l'opération apparemment simple qui consiste à mettre un enfant au lit. Si la mère ne supporte pas les séparations, il lui sera intolérable de mettre son enfant au lit.
Dans ces pages, il ne sera pas tant question d'amener les bébés qui ne donnent pas à se conduire différemment - de fait, j'affirme à longueur de texte que ce problème concerne rarement le bébé seul -, mais d'aborder le problème autrement, de façon plus ouverte. Les troubles du sommeil constituent un point de départ à partir duquel une famille réfléchit de façon positive à l'interaction de tous ses membres - parents, bébé et autres enfants.