Après une enfance modeste, en France puis au Canada dans la petite bourgade de Trois-Rivières, le jeune Pierre-Esprit Radisson est capturé, torturé et finalement adopté par les indiens Mohawk du haut Hudson. Façonné par cette dure expérience, rompu aux langues et aux coutumes amérindiennes, il devient un Indien blanc, un véritable métis culturel. Conscient que les puissances coloniales ont besoin d'intermédiaires comme lui pour exploiter l'or doux (les fourrures) du Nouveau Continent, il se lance dans une carrière très moderne de libre entrepreneur, assurant le lien entre les autochtones et les réseaux politico-commerciaux européens. Bravant les hypocrisies de l'Ancien Régime avec une joyeuse insolence, il séduit les monarques comme les Sauvages, et finit sa vie à Londres dans la peau d'un gentleman patriarche, quoique désargenté.
Radisson (1636-1710), contemporain de Louis XIV, éclaire son temps de manière crue. Doté - jusqu'au cynisme - du génie de la négociation, cet aventurier trace sa route avec autant d'aisance en terre inconnue qu'à travers les frontières sociales d'un monde où la naissance fixe encore les destins.
Les historiens du Québec l'ont longtemps stigmatisé comme traître. Il a indéniablement - avec Desgroseilliers, son inséparable beau-frère et compagnon d'aventure - fourni un atout considérable à l'Angleterre en l'aidant à fonder, en 1670, un empire commercial et territorial sans équivalent : la Compagnie de la baie d'Hudson.

Marie-Hélène Fraïssé, journaliste, écrivain et grand reporter, a une passion pour les peuples autochtones et les cultures nord-américaines. Productrice d'émissions à France Culture, elle est l'auteur de plusieurs livres, dont Aux commencements de l'Amérique (Actes Sud, 1999). Le prix Champlain 2006 lui a été décerné pour l'ensemble de son oeuvre.