Il est devenu presque banal de le dire : la politique culturelle de la France est en panne.
Depuis l'annulation du Festival d'Avignon en 2003, le malaise est apparent. Échec manifeste, mais étonnant au regard des efforts déployés au cours des siècles. Depuis le Roi-Soleil en effet, la culture est la grande affaire française, expression de la majesté du pouvoir et de la gloire du souverain. Antoine de Baecque retrace ici l'histoire de cette politique si ambitieuse, en isole les moments cruciaux, de Louis XIV à la Révolution française, du Front populaire à Vichy, de Malraux à Jack Lang puis à la politique actuelle, et n'épargne aucun de ces illustres représentants afin d'éclairer son piteux résultat.
Au moment où certains enterrent la culture française, il termine cet examen sans concession en situant le nouveau lieu du combat : l'art à l'école.

Antoine de Baecque est historien de la culture, des Lumières et de la Révolution française. Il a été rédacteur en chef des Cahiers du cinéma et a dirigé les pages culture de Libération jusqu'en 2006.