Extrait de l'introduction :

Fortunes et infortunes d'un capitaine de vaisseau négrier

La Nouvelle relation de quelques endroits de Guinée et du commerce d'esclaves qu'on y fait, du capitaine William Snelgrave, présente au moins un double intérêt : celui d'un récit original sur les pratiques maritimes et commerciales au début du XVIIIe siècle et l'apport d'une information de première main sur la traite des Noirs entre la côte de Guinée et les Antilles, plus précisément la Jamaïque.
Tel qu'il fut publié en Angleterre en 1734, puis l'année suivante à Amsterdam en français, il est constitué de trois «livres» dont l'ordre n'est nullement contraint par la chronologie puisque le livre III se rapporte à l'année 1719 où l'auteur fut aux prises avec les pirates, alors que le livre I rapporte des événements survenus dans la région dahoméenne au cours des années 1726 à 1730. Quant au livre II, celui qui offre sans doute le plus grand intérêt, il contient, outre le récit de mutineries d'esclaves, une sorte de vade-mecum de quiconque, «fait commerce» négrier, donnant quelques conseils de prudence et d'efficacité, non seulement comme si «ce commerce n'a[vait] rien qui blesse l'équité», mais parce qu'il s'avère bénéfique pour tout le monde, esclaves y compris.
Est-ce à dire que ce que le lecteur peut considérer comme un désordre chronologique serait de hasard et sans signification ? Pour l'immédiat, disons qu'il n'y a pas lieu d'être gêné par cette négligence apparente. Car, enfin de compte, si chaque livre constitue un tout autonome et spécifique, c'est leur ensemble, dans l'ordre où il apparaît, qui fait l'oeuvre, une oeuvre se cristallisant, pour ainsi dire, autour du commerce des esclaves. Là est son précieux apport, servi par un réel talent de narrateur et un sens aigu de l'information.

Dans sa préface, le capitaine Snelgrave s'explique sur la composition de l'ouvrage, paraissant relativiser le livre II composé «en peu de mots». En fait, il lui donne une signification particulière puisqu'il entend par là «désabuser un de [ses] amis qui s'était imaginé que ce commerce [des esclaves] ne pouvait guère s'accorder avec les sentiments d'une conscience un peu droite ni avec ceux de l'humanité».

Souhaitant montrer qu'il n'en est rien, Snelgrave attire l'attention sur ce point central de sorte que, dès cette préface, le lecteur est prévenu : l'Histoire de la dernière conquête du royaume de Juda par le roi de Dahomè, objet du livre I, et la Relation de tout ce qui est arrivé à l'auteur lorsqu'il fut pris par les pirates, objet du livre III, ne s'expliquent finalement que par ce point, à la fois central et ultime, qu 'est précisément le commerce des esclaves, autrement dit la traite négrière. Ainsi se trouve justifié le titre sous lequel parut l'ouvrage.
Mais de quel type de «Relation» s'agit-il ? Avant d'aborder cette question, situons son auteur.