L'historien spécialiste de la Première Guerre mondiale scrute, dans un essai âpre et exigeant, la réalité et la brutalité du combat du XIXe au XXIe siècle.D'entrée de jeu, Stéphane Audoin-Rouzeau choisit de suspendre son jugement pour regarder en face l'objet de son étude : l'exercice de la violence dans la guerre moderne (XIXe-XXIe siècles), le combat en lui-même et pour lui-même. À la question souvent posée aux historiens du tragique et de l'immonde, «Peut-on comprendre sans juger ?», «Doit-on dévoiler sans s'émouvoir ?», l'auteur veut répondre par la rigueur et la distance du scientifique.Il plonge dans les horreurs du combat moderne sans d'inutiles tremblements, et propose d'examiner en adultes cette réalité que l'on ne cesse de fuir : le passage à l'acte sur le champ de bataille.

Hasard ou providence, c'est quand disparaît le dernier poilu, Lazare Ponticelli, que paraît un livre important, qui franchit un nouveau cran dans l'interprétation du conflit de 1914-1918. Avec Combattre (Seuil), dû à l'historien Stéphane Audoin-Rouzeau, brillant représentant de la nouvelle histoire de la Première Guerre mondiale, voici la Grande Guerre venir jusqu'à nous, de Verdun à Bagdad, en passant par tous les Vietnam. Car c'est l'essence guerrière dont Audoin-Rouzeau ouvre le réservoir, laissant s'échapper des vapeurs qui nous entraînent non seulement à portée d'haleine des poilus mais aussi au tréfonds de leur psychisme...
De son marteau, Audoin-Rouzeau frappe juste, pour faire entrer l'indomptable et brûlante pulsion guerrière dans le moule froid d'une histoire raisonnée. Après avoir tant travaillé sur les tranchées, le front et l'arrière, les généraux et les fantassins, le deuil et l'enfance, il réussit à passer des effets multiples à la cause fondamentale, dans un grand effort de réflexion dont on ne sort pas indemne.