Le Guatemala, terre des Mayas

L'agriculture est très ancienne en Amérique centrale, bien plus qu'en Europe. Elle y est apparue il y a dix mille ans environ. C'est de là que nous viennent le maïs, le haricot, la citrouille, le coton, le piment et le délicieux cacao !
Les premières cités du Guatemala actuel apparaissent en 1300 avant J.-C. Jusqu'en 900 après J.-C., plusieurs civilisations s'y développent, notamment la fameuse civilisation maya. Les Mayas construisent de grandes villes, avec des édifices religieux en forme de pyramides «à degrés» (en escalier). En mathématiques, ils inventent le zéro, et en astronomie, calculent la durée précise de l'année. Le peuple maya se répartit en cités souvent rivales les unes des autres. Pour des raisons inconnues, toutes les cités mayas sont abandonnées entre 795 et 909.

Les habitants du Guatemala se regroupent alors dans des villages plus petits et se divisent en peuples qui s'affrontent souvent. Lorsque les conquistadores (les «conquérants» espagnols) arrivent au Guatemala, en 1519, ils profitent de ces rivalités pour s'emparer du pays. Sous les ordres de leur chef, Pedro de Alvarado, les conquistadores commettent de multiples horreurs (massacres, viols, réduction des indigènes en esclavage) et évangélisent de force les populations autochtones. Celles-ci réussissent à garder leur propre religion tout en priant dans les églises catholiques. Elles parviennent aussi à conserver leurs langues et leurs traditions agricoles, artisanales, médicinales...

En 1821, le pays, qui était encore soumis au royaume d'Espagne, acquiert son indépendance. À partir de ce moment, des militaires se succèdent au pouvoir. Ils mènent la plupart du temps une politique dictatoriale. De 1954 à 1996, le pays connaît une longue guerre civile opposant l'armée à des guérilleros favorables aux idées socialistes et défendant les peuples indigènes. Ceux-ci luttent pour faire vivre leur culture, menacée par l'armée. Pour les généraux, les indigènes sont un peuple inférieur qu'il s'agit de soumettre par la contrainte. La guerre civile est marquée par d'atroces massacres contre les Amérindiens, commis pour leur quasi-totalité par l'armée. Depuis 1996, le pays tente de vivre dans la démocratie, ce qui n'est pas toujours facile car la tentation de s'emparer du pouvoir par la force persiste.