Après Les Années de persécution (1933-1939), l'auteur retrace dans ce nouveau volume la période de la guerre durant laquelle le piège se referma sur des victimes qui, souvent, ne virent pas venir le danger...
Tout au long de son oeuvre, Hannah Harendt n'a cessé de se demander pourquoi tant de Juifs parurent se laisser faire sans réagir. Cette interrogation sous-tend aussi l'ouvrage de Saul Friedlander. Il tente d'y répondre en historien scrupuleux, soucieux de révéler la complexité des différents contextes locaux. Là encore, pour saisir la vérité, il faut se défaire des clichés...
La force de Saul Friedlander est de ne pas juger, de décrire simplement, de manière chronologique, presque au jour le jour, l'engrenage fatal. Le tableau est d'autant plus précieux qu'il fait une large place à une documentation souvent inédite, tirée des archives publiques ou privées entre autres de nombreux journaux intimes.

Disons-le d'emblée : il sera désormais difficile d'aborder l'histoire de la Shoah sans passer par "le" Friedländer, monumentale deuxième partie dans l'oeuvre d'une vie, dont la première remonte à dix ans (L'Allemagne nazie et les Juifs. Les Années de persécution, 1933-1939, Seuil, 1997). La maîtrise d'une matière extraordinairement complexe et l'élégance de l'écriture s'allient à un véritable génie de la synthèse capable de tirer profit de tous les acquis d'une recherche sur le sujet qui a pris une dimension océanique...
La force de ce livre tient aussi à ce qu'il ébranle les certitudes les mieux enracinées. A rebours de ses collègues qui n'accordent de prix qu'à la masse d'archives bureaucratiques laissée par les bourreaux, Friedländer n'a pas hésité à donner un statut documentaire légitime au discours que les victimes ont pu tenir sur leur propre anéantissement, restituant par ce geste tout un pan laissé dans l'ombre. Grâce aux zébrures qu'introduit dans un déroulé trop lisse l'intervention des "diaristes juifs", à travers les journaux et les chroniques qu'ils ont écrits dans les ghettos et jusqu'au seuil des crématoires, la réalité est enfin montrée à la fois pour ce qu'elle fut et telle qu'elle a été perçue par les victimes, c'est-à-dire d'une manière fragmentaire.

Son livre porte la marque de ce double héritage : il allie à la rigueur du très grand historien la sensibilité d'un homme marqué, dans sa chair, par les drames des années sombres. Son récit n'omet pas, bien entendu, d'exposer avec précision les étapes qui scandèrent la mise à mort des communautés juives européennes...
La force du livre exemplaire de Saul Friedländer tient bien entendu à la synthèse exhaustive qu'il consacre aux années d'extermination, offrant de sûrs repères aux lecteurs que pourrait effrayer l'abondance des ouvrages. Mais elle tient tout autant aux voix qui se font entendre. Commentaires glaçants des bourreaux notant l'excellence de leur repas avant de se livrer à des exécutions de masse, notes profondément humaines des victimes qui s'acharnent, malgré l'adversité, à consigner par écrit les étapes de leur calvaire composent un récit polyphonique qui restitue, du haut au bas de l'échelle, et dans la pluralité des rôles, les multiples ressorts de la Shoah. Débarrassé de tout jargon et d'une grande simplicité d'écriture, ce très grand livre permet, mieux que tout traité savant, de comprendre en se plaçant au plus près des individus, les logiques d'une tragédie qui provoqua des millions de victimes coupables d'être nées.

Il faut donc étudier autant ce qui s'est fait que ce qui l'a rendu possible : le concours des autorités politiques et des forces auxiliaires des pays concernés, celui des populations, des élites politiques ou religieuses, et les divers degrés d'accommodement au système en place auxquels ont consenti les élites intellectuelles. Et, pour élargir encore les sources, Friedländer utilise les innombrables témoignages, journaux intimes, correspondances, mémoires, rédigés pendant ces années noires ou après, dont certains, de façon inattendue, n'ont été retrouvés que plusieurs décennies après...
Dans ce second volet, somme de plus de mille pages, il suit mois après mois, entre 1939 et 1945, l'extermination des Juifs, les lieux, les responsables, les modes opératoires et les protocoles du crime. On croit connaître tout cela. Mais l'accumulation des faits proprement dits ne cesse de redonner une vérité humaine au nombre presque abstrait des millions de Juifs exterminés...