Extrait de l'introduction :

Sans l'ethnologue, nous ne saurions rien ou pas grand chose des jivaros, baruya et autres indiens hopis... D'abord exclusivement réservée à l'étude de groupes humains aux coutumes et modes d'organisation fort éloignés des nôtres, l'ethnologie s'est peu à peu déplacée et s'applique aujourd'hui aux populations d'Europe, aux institutions (la police, le parlement), aux milieux (le métro, les banlieues, l'entreprise...), aux pratiques musicales, sportives... L'ethnologue se spécialise dans une zone géographique ou un domaine - droit, politique, médecine, psychiatrie, religion, parenté, art, etc. - et en professionnel de terrain qu'il est, va à l'affût de l'information là où elle se trouve. Tout en partageant la vie quotidienne des «populations» étudiées, il s'efforce de décoder et de restituer les systèmes économiques et sociaux, les modes de vie et de pensée, les rites et les croyances. Pour ce faire, il met au point la méthode d'enquête propre à la discipline ethnologique, l'observation participante. L'un de ses défis est de se faire accepter par les individus ou le groupe qu'il désire étudier, tout en gardant la distance nécessaire à une étude dite scientifique.

Par la suite, l'ethnologue rédige une synthèse des résultats qu'il a obtenus dans une monographie qui présente une série de descriptions relatives aux conditions écologiques, aux techniques, à l'organisation sociale, à la religion... Tout le champ de la diversité et du développement du groupe est ainsi étudié.

Une vieille histoire... à l'organisation récente

On attribue à Hérodote la lointaine paternité de l'ethnologie, lui qui a mené l'enquête (c'est le titre même de son ouvrage) sur les peuples du monde connu de son époque, enquête au cours de laquelle la nature du témoignage (choses vues et choses entendues, traditions rapportées et documents consultés) est toujours signalée avec précision ; l'observation directe du voyageur y est incorporée au récit et la place relative qu'occupent les peuples barbares (littéralement : non hellénophones) par rapport aux Grecs y constitue le problème central. On a vu en Hérodote tantôt un précurseur tantôt l'auteur d'une sorte de rhétorique générale, où les principaux peuples, en rivalité avec les Grecs, s'ordonnaient en une série de figures complexes.

Cette paternité lui est contestée par certains qui l'attribuent plutôt à Aristote et à son système de références qui permet de penser l'Autre. Aristote n'a-t-il pas fait la théorie de la cité, de la famille et de la production ? Ne nous donne-t-il pas un tableau des formes de sociabilité articulées sur le politique ?

Mais si les origines lointaines de l'ethnologie remontent aux grandes interrogations philosophiques sur les différences culturelles entre les peuples depuis l'Antiquité grecque, elle ne s'est constituée en discipline scientifique qu'au cours du XIXe siècle. Les Lumières ont dessiné les deux grandes orien­tations sur lesquelles se fondera alors l'ethnologie : d'une part, l'idée que le fait humain est un fait social, l'homme ne pouvant être compris que comme membre d'une société particulière dont les institutions se prêtent à des études com­paratives ; d'autre part, l'idée d'une évolution de l'humanité de la «sauvagerie» vers la civilisation, celle-ci étant conçue comme essentiellement européenne.