Extrait de la préface :

La prostituée, dans la littérature, connaît toutes sortes d'avatars. La figure de ces femmes qui exercent «le plus vieux métier du monde» - comme on dit - se retrouve de tout temps et dans toutes les cultures : elle est universelle. À son sujet, chaque lecteur, chaque lectrice, est en mesure d'évoquer son type de prédilection, chaque époque désigne son archétype, car elle existe au pluriel. De l'hétaïre à la putain, le répertoire des rôles semble inépuisable ; la bibliothèque du lettré ou de monsieur Tout-le-monde recense d'innombrables personnages, à jamais inscrits dans les mémoires. Les courtisanes de Pétrone et de l'Arétin, les «respectueuses» de Jean-Paul Sartre ou de Jean Genêt, forment un cortège de «filles» en farandole ou en parade, que leur déchéance a rendues célèbres. Manon Lescaut, Moll Flanders, Fantine, Marion Delorme, Marguerite Gautier, Carmen, Thaïs, Odette de Crécy, Mrs Warren, la Belle de jour ou la Madone des sleepings... Lorsqu'il évoque ce florilège, le lecteur perd la tête et ne sait plus à quelle figure de la séduction se vouer.
Le thème littéraire de la prostituée n'a pas de contours précis, d'autant que le mot porte une symbolique qui varie à l'infini, allant de la déchéance à l'expiation et à la transfiguration. La prostituée est le lieu de toutes les fantaisies masculines. En elle s'incarnent les désirs inavoués. Elle réveille des angoisses qui gîtent au plus secret des âmes et fait l'objet de multiples et savoureuses considérations sur la Femme. Elle révèle les valeurs qui se jouent «à la bourse des plaisirs», accomplissant le rêve impossible d'un pur Éros pour lequel la relation affective n'a pas lieu d'être, ou d'un absolu qui réconcilie l'impureté maléfique et le souverain Bien. Elle accompagne alors de sa sollicitude celui qu'assujettissent les épreuves de l'autopunition, elle sanctifie la déchéance, et aménage des jouissances inimaginées dont elle détient le secret. Elle est enfin la Muse inspiratrice,

Regret des yeux de la putain
Et belle comme une panthère,

la soeur dont le giron est havre de perdition :

Les putains de Marseille ont des soeurs océanes
Dont les baisers malsains moisiront votre chair.

En présence de cette multitude d'emplois, au sens théâtral du mot, on est en droit d'établir des catégories, de sérier des modes, de rappeler qu'il existe à travers les âges ainsi qu'à une époque donnée des prostitutions, aussi diverses que le sont les groupes humains dans les sociétés modernes. Un recueil qui prend pour titre Un joli monde. Romans de la prostitution pourrait se consacrer à des oeuvres romantiques, licencieuses, érotiques, grivoises ou militantes, s'il s'en tient, pour le domaine francophone, à la «grande époque» des XIXe et XXe siècles : question de goûts, sans aucun doute, mais surtout d'enjeux. On trouvera ici des récits datés (ils ont été publiés entre 1875 et 1906), un ensemble de romans et nouvelles qui donnent à considérer un type de personnage reproduit avec tant d'insistance qu'il impose une présence. Il s'agit de la putain, fille des bordels et des trottoirs, dont un certain nombre d'écrivains, souvent de premier ordre, se sont emparés pour en faire un bien commun. Même si elle est historiquement localisée, cette figure a traversé les époques. Elle représente la prostituée par excellence, la gueuse de bas étage, la «pute» une fois pour toutes définie, dont chacun croit pouvoir parler en connaissance de cause.