Petite histoire des races et du racisme

Le terme «racisme» est aujourd'hui mis à toutes les sauces : on parle de racisme anti-jeunes, anti-obèses, et la publicité nous annonce même la naissance d'«une nouvelle race de magasins». En tant que doctrine prétendument rationnelle, le racisme est d'apparition récente : il n'a réellement émergé qu'à partir du XVIIIe siècle. La xénophobie est certes systématique au sein des groupes humains primitifs, et pour beaucoup d'entre eux le terme «homme» désigne uniquement un membre de la tribu : l'étranger est appelé «singe de terre», «oeuf de pou», quand il n'est pas considéré comme un «fantôme». Cette peur de l'autre, qui se transforme souvent en haine, est bien compréhensible au sein de populations isolées, en butte à une nature hostile et pour lesquelles tout être inconnu est a priori menaçant. Elle n'est pas raciste à proprement parler dans la mesure où elle ne considère pas l'humanité comme un tout divisé en races supérieures et inférieures. Les civilisations antiques, de l'Egypte à Rome, reconnaissaient, certes, différents types humains : Nubiens noirs, Syriens blancs ou Égyptiens «de souche» (qui se repré­sentaient en rouge sur leurs fresques). Pourtant, malgré leur système économique reposant souvent sur l'esclavage, elles ne se fondaient généralement pas sur l'apparence physique mais sur la naissance (au sens familial étroit) ou sur les hasards de la guerre pour définir l'appartenance d'un individu à la catégorie des hommes libres ou à celle des esclaves. Plus près de nous, la société de la Renaissance était moins homogène qu'on ne l'imagine souvent : Alexandre de Médicis, premier duc de Florence, était le fils de Jules de Médicis (qui devint plus tard le pape Clément VII) et de sa maîtresse africaine. Le langage et la religion étaient les éléments essentiels d'appartenance à la collectivité, l'origine géographique ne jouant qu'un rôle mineur.

Races humaines et racisme au siècle des Lumières

Le mot «race» est pour la première fois appliqué à des groupes humains dans un texte de 1684, dû au médecin montpelliérain François Bernier, qui avait fait de longs voyages en Inde, et distinguait dans ses écrits quatre grandes races correspondant aux quatre continents. En fait, le racisme moderne naît avec le siècle des Lumières, avec Voltaire, Rousseau et surtout, un peu plus tard, avec la révolution américaine et l'instauration de la première démocratie sur les terres du Nouveau Monde. Le paradoxe n'est qu'apparent. En effet, si l'on rejette la monarchie de droit divin, si l'on cherche au monde des explications rationnelles, si l'on affirme la primauté du libre arbitre, alors l'esclavage, la soumission de peuplades indigènes, l'exploitation à grande échelle des «Nègres», dont la traite fait la fortune de Bordeaux et de Nantes, deviennent affreux, inacceptables. À moins que...