«Le progrès est certainement l'une des plus redoutables idées abstraites inventées par le monde moderne», soutient Pierre-André Taguieff, qui consacre à l'utopie progressiste un ouvrage érudit dont la bibliographie s'étend sur une centaine de pages. L'historien des idées explore les cheminements de ce concept désormais très critiqué: l'optimisme historique n'est plus de mise dans les élites. Au-delà, la croyance dans un rapport nécessaire entre progrès matériel et spirituel est remise en cause, et Taguieff y voit une revanche de Jean-Jacques Rousseau... L'auteur ne craint pas d'assumer la dimension défensive de sa posture en préconisant un «conservatisme critique». A défaut, prévient-il sombrement, c'est le chaos qui menace.

Un tonneau rempli à ras bord. C'est l'idée qui vous vient en refermant le dernier livre de Pierre-André Taguieff. Est-ce la contagion d'Internet ? L'auteur s'est ingénié à accumuler le plus de données, de références, de citations d'auteurs de tous rayons, pour illustrer son propos. Il est vrai que l'idée de progrès est particulièrement fertile, même si elle ne prend des proportions remarquables que depuis le début du XVIIe siècle avec Francis Bacon, qui forme le concept d'advancement, les avancées cumulatives du savoir augmentant le pouvoir de l'homme... Taguieff met efficacement l'accent sur les dérives essentielles de l'idée de progrès. Le "darwinisme social" d'abord qui prend sa source dès 1862 avec la préface de la traduction française par Clémence Royer de L'Origine des espèces qui, professant l'évidence de l'inégalité des races humaines, s'élève contre le métissage puis la protection des faibles et des infirmes...