Extrait de l'introduction :

Jadis la Chine était au bout du monde, maintenant elle est au centre de nos préoccupations. Pourtant, plus elle prend place dans notre quotidien, plus elle reste lointaine, mystérieuse et incompréhensible. Il y a beaucoup de raisons à cela, dont l'une des plus évidentes est la plus méconnue : les Chinois n'écrivent pas comme nous. Ils n'utilisent pas des mots mais des idéogrammes, des signes formés, à l'origine, de dessins schématiques. Or les mots avec lesquels on écrit sont les outils avec lesquels on pense.

Les mots sont les outils avec lesquels on pense

Chaque langue se bâtit une représentation du monde à partir des termes qu'elle emploie pour désigner et écrire les objets qui l'entourent. Et toutes notent ces termes particuliers de la même façon : à l'aide d'élé­ments graphiques (lettres alphabétiques ou signes syllabiques) dépourvus de signification propre, servant uniquement pour transcrire les sons des mots de chaque langue.
Seul le chinois utilise des signes graphiques, dépour­vus à l'origine de sonorité propre et constitués de schémas imagés. La différence est fondamentale et va bien au-delà des questions de traduction ; elle creuse une véritable muraille interculturelle.
Prenons un exemple : lorsque avec un Anglais ou un Allemand, nous parlons de liberté, il nous suffit de savoir que ce que nous entendons par «liberté» s'énonce dans la langue de notre interlocuteur «liberty» ou «freiheit» pour que le dialogue s'instaure sur un plan d'égalité conceptuelle. Les sons sont différents, l'idée qu'ils véhiculent est la même.
(...)
Prenons un autre exemple : «République», voilà un terme dont tout un chacun sait peu ou prou ce qu'il représente, la res publica, inventée par les anciens Grecs, désignant la libre discussion des affaires de la cité sur l'agora, la participation de tous les citoyens aux affaires (res) publiques (publica). Si maintenant on consulte un dictionnaire français-chinois, que voit-on à l'article «République» ? Trois idéogrammes (...) dont le dernier signifie : pays, le deuxième : harmonie et le premier : en commun ! Dans l'expression chinoise, il n'est question ni de discussion ni d'affaires publiques, mais d'un pays où l'harmonie est mise en commun. S'agit-il de la même chose ? La question se pose. Elle illustre en tout cas pourquoi le dialogue interculturel avec la Chine se heurte trop souvent à une «Grande Muraille» d'incompréhension.