Les récits fantastiques de Maupassant comptent parmi les plus frappants de la littérature française. Sans exagérations, sans appels faciles au frisson, ils présentent un fantastique intérieur, venu de notre coeur : angoisses, noirceurs, terreurs. Aussi ne peut-on séparer ce fantastique de la cruauté de beaucoup de récits dans lesquels Maupassant exprime l'«écoeurement abominable» ressenti par lui dans un monde qu'il estime mauvais et absurde.

Les Contes cruels et fantastiques réunissent 57 récits, parmi lesquels : «Magnétisme», «La mère aux monstres», «Garçon, un bock !», «Châli», «La chevelure», «La tombe», «Un fou ?», «La petite Roque», «Monsieur Parent», les deux versions du «Horla», «La morte», «L'homme de Mars», «Le noyé», «Les tombales».