Une institution stable et des valeurs communautaires

Une société paysanne

Pendant très longtemps, la Russie a été un pays majoritairement constitué par des paysans.
Le recensement de janvier 1897 dénombrait pour la Russie d'Europe 84% de paysans. Les autres principales catégories sociales étaient composées de mechtchane, autrement dit de boutiquiers, artisans et petits-bourgeois (11%), de nobles (1,5%), d'ecclésiastiques (0,5%) et de marchands (0,3%).
Moins de la moitié de la population savait lire et écrire : à la ville 45,2% au total, dont 54% d'hommes et 35,6% de femmes. À la campagne, c'était pire encore, avec 17,4% d'alphabétisés dont 25,2% d'hommes et seulement 9,8% de femmes.
Le 1er janvier 1914, à la veille de la Première Guerre mondiale, on ne comptait dans la partie européenne de la Russie que 15,3% de citadins, soit 18,6 millions de personnes. Encore était-il parfois difficile de distinguer les agglomérations urbaines des villages. Les liens entre milieu urbain et milieu rural étaient constants par le biais, notamment, des travailleurs saisonniers mi-paysans, mi-ouvriers, qui retrouvaient leur famille au moment des travaux des champs au printemps et au début de l'automne.
Le professeur Pierre Pascal dans son livre intitulé Civilisation paysanne en Russie publié la première fois en 1937 a écrit que la Russie était encore à l'époque «le pays paysan par excellence...» que «la campagne n'avait pas de vie secondaire... mais sa vie à elle, originale, totale et quotidienne, matérielle et morale»... «que le grand caractère de cette civilisation c'est qu'elle était sensiblement en dehors du temps».
Il faudra attendre la fin des années 1950 pour que le chiffre de la population citadine dépasse celui de la population rurale (voir annexe-tableau 1). C'est dire toute l'importance de la société paysanne à la base de laquelle on trouve la famille. Ce que déclarait Anatole Leroy-Beaulieu dans sa monumentale fresque de L'Empire des tsars et les Russes reste encore valable aujourd'hui : «Toutes les institutions, tous les caractères particuliers à la Russie, tout ce qui la fait différer de l'Occident a des racines profondes qu'il faut mettre à jour sous peine de ne rien comprendre à ses difficultés.» Ce sont ces racines que nous essayerons de retrouver dans la première partie de cet ouvrage.