Martin Parr appartient à cette catégorie de photographes qui prennent plaisir à examiner les détails, tout en proposant une vision plus globale de la société. Il est l'un des grands observateurs de notre société. Son travail peut être incisif, mais jamais cruel ; il se nourrit de toutes les déceptions que nous, les sujets de ces images, lui infligeons. Fasciné par notre espèce si curieuse, son regard subtil et amusé, s'est posé, au cours des trente dernières années, sur les us et coutumes des Européens dont la culture est en pleine mutation. Il a également étudié les effets de la mondialisation sur les comportements, et leur évolution à travers le monde.

Né en 1952, Martin Parr affirme avoir toujours su qu'il deviendrait photographe. George Parr, son grand-père, était un amateur éclairé. Il soumettait ses bromoils pictorialistes aux expositions, récoltant des cachets impressionnants au dos de ses tirages mats, gages de leur qualité. C'est avec ses encouragements que Martin Parr, alors âgé de seize ans, réalise une série de photographies d'une célèbre boutique de fish and chips dans le Yorkshire, où vivait George Parr.

Martin Parr a grandi dans les Home Counties, la banlieue londonienne. La photographie d'un banlieusard avec sa mallette, sur le quai de la gare (n° 01), fut prise à Epsom, dans le Surrey, lors d'un séjour chez ses parents, alors qu'il était étudiant. Selon lui, les maisons étaient toutes neuves à l'époque, et la vue présente sur l'image est aujourd'hui masquée par les arbres.

D'une certaine manière, cette image constitue un hommage à son père fonctionnaire qui effectuait l'aller-retour à la capitale chaque jour. Provincial du Nord, il avait choisi d'installer sa famille, issue de la petite bourgeoisie traditionnelle, dans ce centre cosmopolite. Martin Parr ne s'est jamais vraiment investi dans ses études, mais il devient très tôt un collectionneur passionné de photographie contemporaine. En 1970, il intègre Manchester Polytechnic pour y étudier la photographie.

À cette époque, cette discipline ne suscite pas un grand intérêt en Grande-Bretagne. Bill Brandt est âgé, ses meilleurs travaux sont derrière lui. Le plus doué des photographes de mode est alors David Bailey, qui exprime l'énergie des Beatles et la mode de Carnaby Street. Mais ce genre de photographie, que les enseignants de Manchester admirent, ne passionne guère Martin Parr. S'intéressant davantage à la vie réelle, il recherche des modèles différents. Encore lycéen, il découvre la revue anglaise Creative Caméra, qui, en 1968, constitue une riche source d'information. Grâce à Creative Caméra, Martin Parr se familiarise avec la photographie américaine de ses contemporains tels que Garry Winogrand et Lee Friedlander. Il découvre aussi l'histoire de la photographie, discipline encore à ses débuts. Avant d'entrer à Manchester Polytechnic, Martin Parr a également visité une exposition de Bill Brandt à Londres et une rétrospective de l'oeuvre d'Henri Cartier-Bresson au Victoria and Albert Muséum. Hormis ces quelques événements, «la Grande-Bretagne dormait sur le plan photographique», déclare-t-il.