L'Andalousie hante nos rêves depuis que les romantiques ont évoqué ses villes aux parfums d'Orient, où résonnaient l'esprit bohème, les accords de guitare et les chants gitans. Patrie du flamenco, de la corrida, des tapas, des fêtes populaires, la région se prête facilement aux clichés. Pourtant, les peuples antiques ont laissé leur empreinte : de l'époque musulmane subsistent monuments fastueux et villages au tracé labyrinthique. La Reconquête et le commerce avec les Amériques ont donné un patrimoine chrétien hors du commun. Une richesse culturelle qui ne doit pas faire oublier la beauté insolite des grands espaces : les marais de Doñana, les vastes régions montagneuses ou les plages de la Costa de la Luz sont autant de bonnes surprises pour les amoureux de nature. Enfin, et surtout, les Andalous, qui, toujours soucieux de partager leurs traditions, sont un peuple sensible aux plaisirs de la discussion, de la table et de la fête.

Géographie et environnement

Une position avantageuse

L'Espagne se trouve à la jonction de l'Atlantique et de la Méditerranée, de l'Europe et de l'Afrique. Le territoire espagnol occupe la majeure partie de la péninsule Ibérique. Il comporte également l'archipel des Baléares, les îles Canaries et les en­claves de Ceuta et Melilla sur la côte nord du Maroc. Sa superficie totale de 505975 km2 le place au quatrième rang européen, après la Russie, l'Ukraine et la France. Quatre pays frontaliers : la France, le Portugal, la principauté d'Andorre et le Maroc (auxquels il faut ajouter l'enclave anglaise de Gibraltar). Porte du continent africain, l'Espagne n'en est séparée que par les 13 km du détroit de Gibraltar. Sa côte méridionale marquait jadis, au cap Sagres, la fin des terres connues. La proxi­mité des vents alizés en faisait le point de départ idéal des grands voyages d'ex­ploration. Des facteurs qui ont eu une influence sur l'histoire politique, coloniale et économique du pays. Revers de la médaille : cette situation excentrée, renforcée par la présence des Pyrénées, a longtemps été synonyme d'isolement.

Un relief compartimenté

Il a pour élément majeur la Meseta : un immense plateau central, d'une altitude moyenne de 660 m. La rigidité de ce socle hercynien lui a permis de résister aux plis­sements alpins. Ces derniers ne réussirent qu'à le soulever et à l'incliner légèrement vers l'ouest, créant à sa périphérie de hauts rebords montagneux : monts Cantabriques au nord, monts Ibériques au nord-est, serrania de Cuenca à l'est et sierra Morena au sud. La Meseta est également coupée en son centre par les sierras de Guadarrama et de Gredos. Deux chaînes montagneuses rattachées au système alpin viennent s'accoler à l'ensemble : au nord, les Pyrénées et, au sud, les cordillères Bétiques. Surprise : l'Espagne est le deuxième pays le plus élevé d'Europe, juste après la Suisse. Seule une faible proportion du territoire se trouve au-dessous de 500 m. Exceptions notables, les bassins d'effondrement de l'Èbre au nord, et du Guadalquivir au sud. Ces deux grands fleuves sont les seuls à ne pas suivre l'inclinaison de la Meseta, au contraire du Tage, du Douro, du Miño et du Guadiana. Ses 3900 km de côtes font de l'Espagne un pays maritime. Cependant, les plaines littorales sont partout étroites, dépassant rarement 30 km de large. Les côtes sont très escarpées. Les grands sites portuaires y sont rares, à l'exception de Vigo, Ferrol, La Corogne, Barcelone et Valence. Autre conséquence de cette géologie agitée : des sols arides, mais riches en minerais (fer, manganèse, houille...). Enfin, l'omniprésence des montagnes entraîne une répartition très irrégulière des précipitations. De cruelles sécheresses alternent avec des crues et des inondations aux effets parfois dramatiques.