Au printemps 1854, après ses quatre années de bagne, Dostoïevski fut envoyé comme simple soldat à Semipalatinsk, dans le Sud de la Sibérie, dans la grande "déclivité septentrionale" d'Asie. Le bourg, à peine plus gros qu'un village, comptait cinq à six mille habitants dont la moitié étaient des Kirghizes nomades qui vivaient majoritairement dans des yourtes. La population locale n'avait pas le sentiment d'appartenir à la même communauté que les Russes d'Europe qu'elle appelait "les gens de l'intérieur" et considérait avec méfiance. Pourtant leur nombre croissait sans cesse : entre 1827 et 1846, le nombre d'exilés en Sibérie atteignit le chiffre de cent cinquante-neuf mille.
Un désert de sable entourait la ville ; il n'y avait pas un arbre, pas un buisson, rien que du sable et des chardons. La maison où habitait Dostoïevski se trouvait dans la partie la plus désolée de la ville, au milieu des dunes. Une haute palissade entourait la cour, et la porte était si basse que les visiteurs devaient s'incliner profondément pour entrer.
Dostoïevski vivait là, dans une pièce spacieuse, mais basse de plafond, meublée d'un lit, d'une table et d'un coffre, avec un petit miroir encadré accroché au mur. Il se lia d'amitié avec le procureur du lieu, Alexandre Iégorovitch Wrangel. Agé de vingt et un ans seulement, celui-ci fournirait à l'écrivain une aide désinté­ressée pendant plus de dix ans. C'est à lui que Dostoïevski racontait ses projets de récits, récitait ses poèmes préférés de Pouchkine, fredonnait des airs d'opéras célèbres. Ils parlaient peu de religion ; Dostoïevski était croyant, mais il n'allait pas à l'église, n'aimait pas les prêtres - et parlait du Christ avec d'autant plus d'en­thousiasme. En même temps, il travaillait sans cesse sur le manuscrit des Souvenirs de la maison des morts auquel Wrangel pouvait parfois jeter un coup d'oeil. En échange, le procureur lui fournissait des livres. Ils se mirent bientôt à en étudier un, avec persévérance, jour après jour, mais Wrangel n'en révèle pas le titre dans ses Mémoires. Il ne mentionne que le nom de l'auteur : Hegel.
Nous ne savons pas quel ouvrage Wrangel, qui était par ailleurs abonné à l'Augsburger Allgemeine Zeitung, avait commandé en Allemagne. A nous de décider : disons qu'il s'agissait des Leçons sur la philosophie de l'histoire que Hegel avait données à l'université de Berlin entre l'automne 1822 et le printemps 1831 - au même moment où des dizaines de milliers de personnes étaient déportées en Sibérie. Les leçons avaient été publiées sous forme de livre une première fois en 1837 puis, dans une nouvelle version remaniée, en 1840.