La simplicité naturelle du titre du roman dit assez ce que Daniel Arsand a tenté et réussi dans Des amants : raconter la passion de deux hommes au XVIIIe siècle, à un moment où, selon Michel Foucault, l'amitié masculine qui jusque-là pouvait encore prendre une forme charnelle sans encourir aucun jugement, devient un "problème social, politique, médical". C'est à ce moment de régression des moeurs et de répression morale, que s'intéresse Daniel Arsand...
Au milieu du mal et de la trahison règne l'amour des "amants magnifiques". Daniel Arsand, visitant le château de Créon qui abrita ces amours, entend encore, à travers le froissement des étoffes, les cris de la passion. C'est par images fulgurantes que le récit se trame, entre les événements sentimentaux et leurs conséquences sociales. Cette belle utopie, tissée jour après jour, par brefs chapitres poétiques ("écrits chaque matin, de 7 h 30 à 8 h 30, dans une euphorie totale et sereine qui contrastait avec les turbulences de l'édition"), conduit le lecteur de la campagne de Roanne à la rue Quincampoix et à Versailles. Sébastien devient peintre. Il s'abandonne aux infidélités de la sensualité, sous les yeux de la mère de Balthazar. Et puis c'est la sentence du bûcher, la tragédie... ou la comédie flamboyante. Pas plus que dans La Province des ténèbres, l'écrivain ne se résout ici au moindre prosaïsme. Et c'est tant mieux.

Comme le fit en 1987 le beau film de James Ivory, Maurice, le nouveau livre de Daniel Arsand, sous le titre sans indication de genre Des amants, ressuscite l'époque où l'on pouvait, amoureux d'une personne de même sexe, en subir la répression légale. C'est là un formidable mémo romanesque, car le livre illustre, dans le même temps, comment la nature de l'amour ne change pas avec son objet, mais demeure une seule et même : lumineuse, généreuse, dévorante. En cent chapitres qui sont cent tableaux, car l'art d'écrire rejoint ici celui du peintre, Daniel Arsand nous raconte une histoire d'amour qui finit mal, dans une France royaliste et courtisane, et tout cela semble si vrai que l'on ne sait à la fin s'il s'agit d'un roman historique relatant des faits réels ou d'une fiction imaginée par l'auteur...
La rêverie amoureuse de Sébastien et Balthazar nous tient. Le rapt d'amour s'opère sous nos yeux, d'abord chaste et généreux, puis enfiévré et cruel. Sa brutalité n'est pas éludée. Et l'on ne peut s'empêcher de ressentir, à l'instar de Balthazar, que l'amour est un joyau autant qu'une torture.

Sur ce thème éternel de conte de fées, détourné avec une tranquille détermination, Daniel Arsand charme par la limpidité de son récit et l'énergie sèche de sa phrase, touche par sa peinture du sentiment amoureux qu'il met magnifiquement en scènes et en mots. Et signe, entre les lignes, un bouleversant éloge de la liberté d'aimer. Foin de militantisme pourtant. Daniel Arsand avance avec l'assurance de celui qui énonce une évidence. A l'instar du titre qu'il a choisi pour son roman, Des amants, qui englobe, dans sa neutralité, tous les visages possibles d'une expérience universelle.