Extrait de l'introduction :

Aussi loin qu'on remonte dans le passé de l'humanité, on retrouve cette question obsédante et comme inévitable : «Sommes-nous seuls dans l'Univers ?» La vie, dont les formes sont innombrables, n'a-t-elle pas pu apparaître ailleurs que sur la Terre, autour des milliards de soleils qui rayonnent à l'infini dans les milliards de galaxies ? Et, dans ce cas, ne peut-on supposer qu'il existe dans les profondeurs insondables du grand Univers d'autres esprits qui, eux aussi, s'interrogent sur le sens de l'évolution cosmique, qui cherchent à savoir si d'autres formes de vie n'existent pas ailleurs, sur d'autres planètes que la leur ? Si la vie et l'intelligence ont réussi à émerger de l'évolution terrestre, nous avons toutes les raisons de supposer que le même phénomène a pu se produire ailleurs, sur d'autres planètes plus ou moins semblables à la Terre. Car l'Univers que nous observons n'est pas seulement un immense système physique, constitué d'étoiles et de planètes, c'est aussi - et dans son essence même - une stupéfiante organisation hiérarchique qui semble conduire inéluctablement les molécules simples vers des états de plus en plus complexes. Autrement dit, l'Univers qui nous entoure et duquel nous sommes faits tend naturellement à s'organiser jusqu'à produire de la vie.
En fait, l'histoire de la vie dans l'Univers se décompose en quatre étapes essentielles. La première est la phase cosmique. Elle commence avec le big bang, cette fabuleuse explosion originelle qui, dès les premières secondes, va libérer le temps et l'espace avant de transformer la fabuleuse énergie primordiale en matière et en étoiles au fil des premiers millions d'années. Durant ce premier acte, les gigantesques soleils de première génération ont pu synthétiser l'ensemble des éléments chimiques que nous connaissons sur la Terre, en particulier le carbone, indispensable à l'apparition et au développement de la vie. Tous ces matériaux seront dispersés dans l'espace lors de l'explosion cataclysmique de ces premiers soleils. La matière et les gaz résiduels donneront alors naissance, par accrétion et condensation, à un soleil de dimension bien plus modeste que son aîné ainsi qu'à des planètes de toutes tailles dont certaines seront plus ou moins semblables à la Terre.
Ces événements sont le prélude au deuxième acte : la phase organique. Ce n'est pas encore la vie, mais déjà elle se prépare. Voici que se forment les premières molécules complexes, les composés organiques sans lesquels la vie ne pourrait émerger. Fait remarquable, qui mérite que nous arrêtions un instant le film de cette évolution cosmique : tous ces composés reposent sur un élément commun, le carbone, véritable «atome de vie» qui prépare la troisième étape, la phase prébiotique. À ce stade, les molécules organiques se combinent pour donner les premières «briques» de la grande muraille du vivant : les acides aminés, principaux constituants des protéines. Tout est prêt pour que la quatrième étape se mette en place, celle de la phase biologique primitive.