Ecrivain, philosophe et botaniste, Henry David Thoreau, né en 1817 et mort en 1862, est rené le 4 juillet 1845 en s'installant dans la cabane qu'il a construite au bord d'un lac, s'éloignant des hommes et de Concord, Massachusetts. Cette expérience donnera en 1854 son livre le plus célèbre, Walden («Imaginaire», Gallimard). Mal considéré à Concord dès 1844 pour avoir malencontreusement mis le feu au bois, il avait dû renoncer à sa carrière d'instituteur à cause de son refus des punitions corporelles et passa symboliquement une nuit en prison, ne payant pas ses impôts afin de protester contre la non-abolition de l'esclavage...
Ces lettres se présentent comme une sorte de manuel d'apprentissage, «correspondance philosophique» et «traité épistolaire», comme le dit Thierry Gillyboeuf dans sa préface. Thoreau ne répugne pas à donner des conseils, mais des conseils bien à lui. «Poursuivez votre route sans relâche, tournez autour de votre vie comme un chien autour du fauteuil de son maître. Faites ce que vous aimez...»