La renommée de Raffaello Sanzio est telle que la traduction de son seul prénom, Raphaël, suffit à l'identifier (ill. 1). Cette appellation abrégée montre à quel point l'artiste est devenu familier, même si la nature complexe et séduisante de son art est peut-être moins connue. Ses réalisations les plus remarquables reposent sur l'association de deux traits distinctifs de Raphaël : son éblouissante habileté artistique et son prestige social. Dès sa jeunesse, il se considérait comme un homme élégant et cultivé plutôt que comme un artisan, et c'est ainsi qu'il apparaît dans l'autoportrait de la Galleria degli Uffizi (ill. 3), coiffé et vêtu avec raffinement. C'était en outre un artiste professionnel accompli. Le large éventail de ses oeuvres englobe des peintures sur des supports de toutes dimensions, du grand au très petit format, des cycles complexes de fresques, des dessins à la craie ou à l'encre relevant de nombreux genres (notamment une série d'estampes), des cartons de tapisserie et des oeuvres architecturales, la plus célèbre étant la basilique Saint-Pierre, dont il supervisa le début des travaux.
Pour mener à bien une activité aussi variée, l'artiste excellait à fédérer efficacement les contributions de nombreux confrères et assistants. Raphaël a bâti une oeuvre dont le style allait exercer pendant plusieurs siècles une influence majeure sur le dessin et la peinture, tout en contribuant à développer, depuis la cour papale de la Rome renaissante, les possibilités professionnelles offertes aux futurs artistes. Sa maîtrise parfaite des beaux-arts, associée à un sens aigu des affaires et de l'autopromotion, lui conférait une grande autorité, l'érigeant au rang de modèle pour les futures générations. Sa méthode de création, entièrement fondée sur la collaboration et l'enseignement, le rendait vulnérable à l'imitation de ses successeurs; mais les composantes uniques de son talent multiforme ont, en fin de compte, empêché qu'il soit copié.
Étudier la vie et l'oeuvre de Raphaël présente un paradoxe : la vie de ce personnage extrêmement public n'est connue que grâce à des commandes et au contexte dans lequel elles lui ont été faites. En dépit de deux biographies et d'une profusion de documents contemporains concernant l'artiste, peu de faits liés à sa vie privée ont pu être vérifiés, et plus rares encore sont les détails personnels à nous être parvenus. Si l'on connaît l'année de sa naissance, 1483, le jour exact est sujet à débat, bien que la plupart des chercheurs le fixent au 6 avril. Cette absence d'informations est d'autant plus surprenante - indépendamment de l'immense renommée de l'artiste - que le plus ancien des textes biographiques connus est censé faire autorité. L'auteur de ce texte, Paolo Giovio, arrivé à Rome en 1513, avait ses entrées à la cour du pape Léon X. Il a fréquenté Raphaël et écrit sur l'artiste quelques années avant sa mort, survenue en 1520. Influencé par le court texte de Giovio, Giorgio Vasari a rédigé une biographie complète de Raphaël (ill. 2), qui constitue un chapitre important de son chef-d'oeuvre, Le Vite de' piú eccelenti architetti, pittori et scultori italiani (Vies des meilleurs peintres, sculpteurs et architectes italiens), publié à Florence en 1550 (une édition augmentée est parue en 1568).