Extrait de l'introduction :

Aux réticences des premiers jours a rapidement fait suite un engouement qui ne cesse de faire des adeptes : le terme «impressionnisme» destiné, nous a-t-on appris, à faire sourire les lecteurs du numéro du 25 avril 1874 du journal Le Charivari, a été récupéré par ceux-là mêmes qui auraient dû le honnir. Il devient même le titre d'une publication qui, brièvement, les soutint, et bientôt gagna le statut de sésame, conquérant une place de choix au sein de la cohorte des «-ismes» à partir de laquelle le XXe siècle a construit une certaine vision évolutive de l'histoire de l'art. Cette manière d'appréhender ce que certains considéraient comme un mouvement a remporté un tel succès que bientôt, tout un chacun s'est emparé du mot étroitement délimité pour le transformer en une nébuleuse aux contours indistincts mais capables de s'adapter à certaines lois, telles celles du marché de l'art. À cette forme vague correspondent, bien évidemment, des certitudes approximatives. Notre volonté n'est pas, et ne peut être, dans le cadre de cette collection, de réécrire une histoire des hommes et des oeuvres qui, les premiers, furent réunis sous ce vocable. Elle vise uniquement à analyser, avec le regard dépassionné d'un amateur rationaliste du XXIe siècle, quelques commentaires du XXe siècle, probablement trop proches des événements pour être totalement objectifs.

Avant de se livrer à ces observations, quelques commentaires historiographiques et sémantiques semblent nécessaires.

La première exposition qui apparaîtra un peu plus tard sous le terme d'impressionniste se tint en 1874. Préparé par l'enthousiasme d'Emile Zola, qui consacrera un opuscule à Manet dès 1867, soutenu ensuite par quelques critiques, tels que Castagnary ou Théodore Durer et plusieurs écrivains, qui prirent la plume pour défendre les membres réunis sur les mêmes cimaises non officielles, le nouveau groupement d'artistes put immédiatement compter sur une efficace ligne de défense et de soutien. Il s'agissait là d'asseoir des idées, non de les étudier. Il fallut attendre 1939 et la réunion de nombreux documents, en deux tomes, par les soins de Lionello Venturi, sous le titre Les Archives de l'impressionnisme (Paris, New York, Durand-Ruel), pour disposer d'un fonds exemplaire de correspondances des artistes concernés et de leur entourage (marchands et collectionneurs), afin de débuter une analyse scientifique des origines et des développements de l'impressionnisme. L'étape suivante, contextualisation et synthèse des éléments apportés par Venturi, fut l'oeuvre de John Rewald, dont l'ouvrage fut traduit en français en 1955, et publié chez Albin Michel sous le titre Histoire de l'impressionnisme.