Dans Le Voyage des grands hommes, François Vallejo quitte l'époque contemporaine, dans laquelle se situait Groom (prix des Libraires 2004), pour nous transporter au XVIIIe siècle. L'histoire débute le 19 vendémiaire de l'an III (10 octobre 1794), au milieu des fêtes qui célèbrent le dernier trajet de Jean-Jacques Rousseau, celui qui le conduit au Panthéon. Un souvenir grandiose, certes ; mais surtout, pour le narrateur, un certain Lambert, domestique de père en fils, un souvenir cuisant. C'est, en effet, ce jour-là qu'il reçoit la raclée de sa vie. Cela parce qu'il affirme avoir servi Rousseau alors qu'il était le valet de Madame d'Epinay. "Mais personne, entends-tu, personne n'a jamais torché le cul du citoyen Rousseau !" Bien persuadé que "les régimes passent, (et que) les valets changent de nom, c'est tout", Lambert décide d'écrire la vérité, de raconter son voyage d'Italie en compagnie de Rousseau, Diderot et Grimm. Par la voix de son narrateur qui nous fait entendre dans un ensemble polyphonique les paroles envolées des philosophes, Vallejo nous offre un récit à la fois riche en fantaisie et attentif à cerner l'individualité de chacun des personnages... L'un des plus subtils talents de Vallejo, dans ce roman si merveilleusement vivant, est d'avoir su préserver entre Lambert et ses maîtres, hors de toute vision réductrice, une distance infranchissable ­ parce qu'immatérielle et fondée sur aucun rapport de force.

... François Vallejo donne, un épatant roman XVIIIe, une sorte de farce philosophique où il embarque dans un même carrosse trois beaux esprits de l'époque : Diderot, Grimm et Rousseau, flanqués de leur valet Lambert. Pauvre Lambert, fils de servante, né sur une table de cuisine en plein milieu d'un banquet !... Déjà, avec Groom (prix des Libraires 2004), mais surtout Madame Angeloso, Vallejo montrait son penchant pour les personnages mystérieux et loufoques dont le destin tragique bascule involontairement dans le burlesque. Ce cinquième roman - sûrement son meilleur ! - n'échappe pas à la règle. Comique épigone de Jacques le Fataliste, Lambert, véritable héros du livre, est ce valet raisonneur et voyageur, cet hurluberlu plein de sagesse tiraillé entre le bien et le mal, le matérialisme et l'idéal.

Sur les ordres de madame d'Epinay, le valet Lambert accompagne messieurs Rousseau, Diderot et Grimm dans leur voyage en Italie. Son rôle est multiple : serviteur, mais aussi espion discret. Durant deux mois, son journal décrit une vie quotidienne faite de querelles et de bon vin, de villes multicolores et de femmes aguichantes, de plaisirs intellectuels et de mauvaises rencontres... D'emblée, le romancier trouve le ton, joue la bonne partition... François Vallejo nous offre, avec Le Voyage des grands hommes, une oeuvre brillante et ludique, qui nous rend plus heureux et plus intelligent.