C'était en février 2002 : une jeune femme blonde s'installait chez Sultan Khan, prospère libraire de Kaboul. Arrivée dans la capitale afghane avec les troupes de l'Alliance du Nord après la chute des taliban, en novembre 2001, Asne Seierstad, reporter norvégienne réputée, avait sympathisé avec cet élégant lettré. Son dessein ? Témoigner des heurs et malheurs de Sultan et des 11 membres de sa famille vivant sous son toit. Le résultat ? Un récit passionnant, loin de toute hypocrisie et de toute mièvrerie... Dans ce tableau instructif, qui nous permet de suivre au plus près le destin de ces hommes et femmes en quête de liberté et de solitude, c'est Leïla, la petite soeur de Sultan, qui se montre la plus émouvante. Véritable Cendrillon, la jeune fille de 19 ans s'épuise à servir toute la famille avant d'être promise au triste beau-fils de sa soeur. On soupçonne sne, la blonde trentenaire du Nord, de bouillonner intérieurement à la vue de ces vies brisées, alors même que le premier printemps de l'après-taliban laisse entrevoir un fragile espoir. Cette indignation contenue fait d'ailleurs tout le sel de ce récit, qui a connu un succès considérable dans plus de 30 pays...