Extrait de l'introduction :

LE TOUR DE LA NATION PAR DES ENFANTS

Faire le tour : d'un sujet, d'un domaine. D'une propriété. D'une nation. C'est sans doute l'une des grandes ambitions, et des joies, de l'esprit humain. Quelque chose de très ancien, d'immémorial même, que nous rapportent des sources de type bien différent. Ce sont aussi bien des textes de l'Athènes classique, avec l'institution civique et militaire des peripoloi (littéralement : ceux qui font le tour de la cité), que les travaux des folkloristes sur les rites propitiatoires destinés à protéger le domaine et le cheptel de l'exploitation familiale. De la maison, au sens que donnent au mot les anthropologues, à la maison commune qu'est la nation moderne, il y a démultiplication des échelles mais identité de vocabulaire et de rites. Dans la France méridionale, marquée par le système des oustals et l'héritage inégalitaire, le futur maître, l'aîné (qu'il le soit par la naissance ou par le choix des parents), est invité à faire le tour des biens de la maison. Dans la France féodale, existe le rituel tout voisin de la «montrée», par lequel le vassal parcourt à cheval les limites du bien qu'il reçoit du seigneur, en compagnie de ce dernier.
Le fait de faire le tour ce de qui est nôtre est une activité essentielle de (re)connaissance, de définition, de surveillance et de perpétuation; on y apprend ses limites et celles des autres, on arpente le corps chéri de ce qui nous fait. Rêve circulaire ou périphérique de propriétaire sédentaire, campé sur ses positions (bornes de la patrie, limes, frontières naturelles...), quand les transhumants ne connaissent qu'un va-et-vient vertical et les nomades d'autres formes de parcours en va-et-vient complexes. Ce rêve, chacun l'a fait ou continue de le faire : roi de France ou président de la République multipliant les voyages, jeune couple découvrant sa future maison, héritier appelé à succéder à ses pères, conscrit ou soldat, cycliste ou spectateur du Tour de France ; et ces millions de jeunes lecteurs de manuels ou romans en forme de tour de la nation, qui vont nous retenir plus spécialement.
C'est que faire la nation, ce grand rêve de toute l'Europe au XIXe siècle, consiste aussi et d'abord à la parcourir, la toucher, la décrire, la cataloguer, la cartographier, l'éprouver physiquement : inventaires de propriétaire collectif que les écoles des diverses nations ont entrepris et largement menés à bien, grâce à une série de livres de lecture dont nous ne savons pas encore assez combien nous en sommes issus, combien ils nous ont «faits», Français, Italiens et autres. Libre à un Renan, en 1882, de ciseler des formules à l'allure définitive et intemporelle, si satisfaisantes pour le goût français de l'universel et de l'abstraction, pour nous dire ce que c'est qu'une nation : un «principe spirituel», un «plébiscite de tous les jours»... Au même moment, des centaines de milliers d'enfants apprenaient à travers les pages du Tour de la France par deux enfants (1877) et d'autres manuels à succès qui l'avaient précédé depuis les années 1820, qu'une nation, c'est d'abord un territoire sensible sur lequel on marche et voyage, que bordent mers et montagnes, que bornent et protègent de très concrètes frontières. Un espace dans lequel on rencontre joie et peur, soleil et pluie, et que l'on grandit en apprenant à connaître.