Extrait de la préface de Nicolas Hulot :

«Allons prendre nos leçons dans la nature»

Cette invitation de Léonard de Vinci trouve une forme d'apothéose à travers Santo 2006, la plus ambitieuse des expéditions scientifiques jamais menées sur la biodiversité. Il y a là comme un parfum d'histoire, sur les traces de Bougainville ou de La Pérouse.
À l'heure où parler du vivant semble presque incongru, près de cent soixante savants voyageurs venus de vingt-cinq pays déploient des moyens scientifiques et technologiques d'exception pour tisser la toile du vivant. Leur mission : dresser un inventaire de la faune et de la flore des milieux terrestres et marins d'une île du Pacifique Sud, Santo, dans l'archipel du Vanuatu. Pendant quatre mois, ces fins limiers ont exploré et inventorié la biodiversité de cette île tropicale, depuis le fond des océans jusqu'à la cime des arbres, des abysses à la canopée. Cette tête d'épingle volcanique est un condensé de nature, une sorte de planète miniature, qui s'offre à la soif de découverte et suscite en permanence le questionnement. Patience et modestie, engagement et ténacité, minutie et clairvoyance, souplesse et rigueur, débrouillardise et inventivité, intuition et connaissance, lucidité et émerveillement... Toutes les qualités déployées par ces explorateurs du vivant forcent l'admiration. Mais pourquoi autant d'énergie mobilisée par ces aventuriers de l'île planète à s'appesantir sur une fourmi, une araignée, une guêpe, un crustacé, un ver marin, un champignon, une chauve-souris, un serpent, une fougère, ou que sais-je encore, tant les découvertes ont dépassé les espérances ? Pourquoi inscrire cette enquête policière sur le vivant dans l'histoire de l'humanité ?
La caractéristique la plus merveilleuse de notre planète est la présence de la vie. Et la caractéristique la plus incroyable de la vie est sa diversité ! Des millions d'espèces vivantes cohabitent sur notre planète et la plupart nous sont encore inconnues. Que sert-il à l'homme de gagner la Lune, s'il vient à perdre la Terre ?
Alors que la nature a réussi, en près de quatre milliards d'années, à transformer le chaos en vivant élaboré et pro­digieux - la biodiversité - l'homme s'octroie le luxe, en quelques centaines d'années seulement, de générer le phénomène inverse. Triste résultat. Nous avons aujourd'hui sept fois plus d'impact sur notre environnement que nos arrière-grands-parents.