«Quand l'esprit demeure tout seul»
Romain Graziani

L'âme : donner un sens à ce vieux nom du souffle.
Paul Valéry, Variétés.

Sans aucun doute, se disait-il, ce qui l'exilait dans cette existence anonyme et confinée n'était pas autre chose que cette obligation de lier et de délier le monde que l'on appelle, d'un mot que l'on n'aime pas rencontrer sans épithète, l'esprit.
Robert Musil, L'Homme sans qualités.

En Europe, la désaffection croissante à l'égard de la notion d'âme dès le XIXe siècle, son éradication presque totale du discours philosophique avec le développement des sciences humaines, pour des raisons multiples mais aisément repérables (l'âme faisant écho à un arrière-monde, l'âme comme signature d'un dieu créateur, l'âme comme illusion foncière de la métaphysique substantialiste ou comme «fantôme dans la machine»), à quoi nous devons ajouter le rejet quasi unanime du monde des «Esprits», exclu du domaine de la rationalité positiviste, confiné aux sciences ésotériques ou confié aux études gnostiques, ont contribué à reporter l'attention des penseurs sur la vie intérieure, la conscience, l'inconscient, le sens interne, le vécu phénoménologique, ou encore l'esprit dans sa version naturaliste, autant de concepts qui se distribuent avec plus ou moins de cohérence les richesses d'arrière-boutique que recelait la notion d'âme.
Cette renonciation conjointe et quasi unanime aux concepts d'âme, d'invisible et d'Esprits dans l'ordre du savoir, caractéristique de notre modernité, ne semble pas avoir fondamentalement marqué la Chine au moment de sa rencontre avec les sciences et la philosophie occidentales comme en témoigne l'usage intact et toujours mobilisateur de ces notions aujourd'hui encore, jusque chez des philosophes qui ne se sont pourtant pas dispensés de la difficile et parfois douloureuse «épreuve de l'étranger». La notion de shen, traduite ordinairement par âme, esprit, divin, ou force mystérieuse, continue ainsi à avoir bonne presse, à la différence de la psyché, dont la survie étymologique est à peine remarquée dans la «psychologie» ou la «psychanalyse». Comme le souligne Thierry Meynard au début de son article, loin de se confiner à la sphère de la religion populaire, les Chinois de toutes époques et de tous bords discourent avec une pénétration et une précision rares sur les Esprits qui circulent entre Ciel et Terre. «Quand un Occidental discute aujourd'hui avec des intellectuels chinois, il est sans doute surpris de découvrir parmi certains d'entre eux des croyances qui paraissent incompatibles avec la rationalité scientifique que la culture chinoise moderne a largement adoptée depuis un siècle. Et cependant, des professeurs d'université avoueront sans vergogne croire aux esprits, à leur influence sur leur vie personnelle et sur leur destinée.» Pour parodier le prince d'Elseneur, il y a en Chine plus de choses entre le ciel et la terre que n'en veut rêver notre philosophie.
Faut-il y détecter le symptôme d'une arriération, une pesanteur de la tradition culturelle et préscientifique, un fâcheux effet de rémanence en passe d'être dissous ? Une enquête de fond s'imposait, depuis la religion antique jusqu'au discours des intellectuels chinois au XXe siècle, pour nous mettre en mesure d'interroger le statut de cette notion, et laisser le lecteur juger par lui-même de la réponse qui lui semblera s'imposer.
Le présent volume s'est construit en superposant les axes majeurs de ces recherches menées sur l'âme et les Esprits en Chine, dans les divers domaines du savoir. Il part, avec l'article de Roel Sterckx, de la réflexion engagée par les ritualistes anciens sur les Esprits, pressés par la nécessité de souder ensemble vivants et défunts, mais tâtonnant dans leurs tentatives multiples d'établir le contact avec l'invisible.