Extrait de l'introduction d'Hervé Boillot :

L'objet du Petit Larousse de la Philosophie est de faire découvrir la philosophie à ceux qui ne la connaissent pas, et d'aider ceux qui l'étudient. Il s'adresse à tous ceux qui s'intéressent à la philosophie et aussi aux lycéens et étu­diants, qui y trouveront, on l'espère, une ressource pour leurs travaux personnels.

Le livre se compose de trois parties

1. Dans la première, la plus courte, nous exposons une brève his­toire de la philosophie. Il s'agit d'un panorama dont le but est de donner quelques grands repères dans le temps. Car la philosophie a une histoire, qui trouve son berceau dans la Grèce antique. Elle a partie liée avec les grands courants spirituels qui ont façonné l'Eu­rope : la romanisation, le christianisme médiéval, l'humanisme de la Renaissance, les Lumières, la montée en puissance de la science et de la modernité, la post-modernité enfin.

2. La seconde partie, «les grands débats», se compose d'environ cinquante dissertations. La dissertation est un genre scolaire : c'est la forme sous laquelle en France on invite les lycéens et les étu­diants à philosopher. Au passage, nous donnons quelques conseils, au début, pour bien faire comprendre l'esprit et la méthode de cet exercice, pour apprendre à faire soi-même une dissertation. Disons en quelques mots qu'il s'agit de se saisir d'une question, et d'y réfléchir de manière structurée. Pourquoi disserte-t-on en philosophie ? La philosophie n'est pas une discipline ou un objet comme un autre. On peut l'exposer, la présenter, l'étudier. Mais elle n'est rien tant qu'elle n'est pas prolongée par l'acte individuel par lequel chacun s'efforce de penser par lui-même, à l'image des philosophes. Apprendre la philosophie n'est pas un but en soi : le but est de philosopher soi-même, et l'on s'y essaie en donnant une forme construite à sa pensée à partir d'une interrogation initiale. On peut philosopher sans disserter ; mais la dissertation est un très bon exercice pour apprendre à donner à sa pensée la forme et le mouvement qui lui assurent un tour philosophique. Nous avons choisi un certain nombre de questions, les unes classiques et générales, les autres plus en rapport avec le temps présent. Nous les avons soumises à notre réflexion. Nos dissertations/débats ne sont pas des modèles : on ne fait jamais le tour d'une question, et il n'y a pas de «bonne réponse» à une question de philosophie. Pour la philosophie, le chemin est aussi important que le but, et la pensée peut prendre une infinité de chemins. Ce sont des chemins qui sont présentés là, et rien ne serait plus contraire à l'esprit dans lequel nous les avons composés que d'y voir une quelconque intention de dire comment il faut penser ni ce qu'il faut penser des questions qu'on aborde. Leur but, en revanche, serait atteint si elles entraînaient le lecteur à penser avec nous ou à prolonger la réflexion par les suggestions de lecture que nous faisons à la fin de chacune d'elles. On fait de la philosophie en lisant les philosophes.
La dissertation met en oeuvre et en forme un acte personnel, certes. Mais rien n'est plus difficile que d'avoir une philosophie person­nelle ; en un sens, seuls les plus grands philosophes y parviennent. Aussi, philosopher, pour nous, est une occasion de nous confronter aux grandes philosophies, d'éprouver leur capacité à nous faire réfléchir avec plus de profondeur et à éclairer notre pensée. C'est la raison pour laquelle on trouvera dans les dissertations de nombreuses citations et références aux philosophes et aux concepts exposés de façon plus complète dans le dictionnaire. Une réflexion est philosophique à proportion du dialogue qu'elle réussit à nouer avec les philosophes et leurs oeuvres.
Un dernier mot, enfin. La plupart des questions que nous abordons sont classiques, comme on l'a dit. Ce sont les grands débats de la philosophie : la question de la liberté et du déterminisme, de la conscience et de l'inconscient, de la vérité, de la raison et de l'expérience, etc. Mais la philosophie peut nous éclairer aussi dans les débats contemporains, et nous n'avons pas voulu négliger cette perspective : dangers de la technique, responsabilités devant les générations futures, questions de bioéthique concernant les ma­nipulations génétiques ou le statut de l'embryon, nous proposons de réfléchir à des questions pour notre temps, avec le recul réflexif que nous apportent les philosophes d'hier et d'aujourd'hui.