Près de 10 ans après la dernière histoire générale de la photographie publiée en France, cet ouvrage consacré à l'art et à l'histoire de la photographie entend rendre compte des nouvelles voies empruntées par la recherche. Entièrement reproduite en quadrichromie, l'image ancienne et contemporaine y prend une place inédite dans un ouvrage général autant qu'original. Le découpage se propose ainsi de laisser de côtés les entrées trop classiques pour privilégier une vision globale et humaine de l'histoire de la photographie. Des histoires, plutôt qu'un récit monolithique et linéaire, nous invitent ainsi à plonger avec science et pédagogie aux racines de notre culture visuelle.
Savons-nous comment les premières photographies se sont imposées dans le monde de l'art ? Où leur rayonnement s'est-il le plus largement répandu ? Comment les premiers photographes se sont-ils organisés ? Les procédés chimiques et optiques ont-t-ils été le fruit de choix esthétique ou économique ? Quels usages ont fait les scientifiques de ce nouveau moyen d'enregistrement ? Les premiers photographes artistes croyaient-ils inventer un nouvel art ou suivre le modèle pictural ? Les documentaristes furent-ils des témoins ou les pionniers d'un style ? Et les amateurs, nos ancêtres à tous, d'où viennent-ils ? Les premiers reporters dont les successeurs sont aujourd'hui considérés comme de véritables auteurs ont-ils modifié notre regard sur l'histoire ? Et qu'en-a-t-il été des avant-gardes, des expérimentateurs, des artistes qui tous se sont confrontés aux nouvelles images ?
Cette forêt de questions est en fait la liste non exhaustive des axes de lecture que proposent les chapitres du livre. Images célèbres ou inédites, documents étonnants ou oeuvres d'art connues, le volume présente en 10 chapitres et 600 illustrations un parcours à la fois savant et séduisant. Prenant le parti de chapitres généralistes, chaque auteur brosse sur une chronologie ample un aspect essentiel de la création ainsi que des applications de la photographie, des origines à nos jours.