Ce triptyque poétique relate trois vies, celle de Matthias Grünewald (v.
1475-1528), peintre du célèbre retable d'Issenheim, celle de Georg Wilhelm Steller (1709-1746), naturaliste et explorateur qui a participé aux expéditions de Bering, et celle de Sebald lui-même. Nés à des époques très différentes mais tous trois dans une même région, ils portent dans leur chair et dans leur âme l'empreinte de la violence. En cherchant à appréhender l'essence de leurs souffrances et de leurs aspirations créatrices au sein d'un environnement destructeur, Sebald laisse entrevoir, dans son propre itinéraire, quels événements ont concouru à la genèse de ses oeuvres.
Dans cette première publication littéraire, parue en 1988, W. G. Sebald aborde déjà ses thèmes de prédilection - magistralement condensés ici dans un poème bouleversant.

A la suite de ce début littéraire, W. G. Sebald (1944-2001) connaît un succès grandissant, d'abord dans les pays anglo-saxons, puis en Allemagne, et en France où toute son oeuvre paraît chez Actes Sud : Les Emigrants (1999), Les Anneaux de Saturne (1999), Vertiges (2001), et enfin son dernier roman, Austerlitz (2002). Par ailleurs, Sebald est l'auteur de plusieurs essais, dont De la destruction comme élément de l'histoire naturelle (2004) et Séjours à la campagne (2005). Son oeuvre a été distinguée par de nombreux prix littéraires. Un recueil réunissant des essais et des fragments de roman, intitulé Campo santo, est en préparation chez Actes sud.