Introduction historique et géographique

Cet ouvrage a pour but de présenter le patrimoine du territoire qui forme autour de Mende l'environnement rural complémentaire de la ville. Avec celle-ci, neuf communes ont formé un seul canton jusqu'en 1982, date de la création des deux cantons Mende-Nord et Mende-Sud, de part et d'autre du Lot. Au nord, les territoires de Chastel-Nouvel, du Born, de Badaroux et de Pelouse s'étendent sur les premières pentes de la Margeride entre la vallée du Lot et le lac de Charpal. Les villages et les écarts sont établis surtout sur le rebord du plateau et sur les versants de la vallée du Lot et des nombreux vallons dont les ruisseaux vont grossir la rivière en amont de la ville. Les communes méridionales (Balsièges, Brenoux, Lanuéjols, Saint-Bauzile et Saint-Etienne-du-Valdonnez) constituent une entité de caractère géographique et historique : le Valdonnez, dont l'existence avait été reconnue par la création en 1790 du canton à l'existence éphémère de Saint-Etienne du Valdonnez.

LES PAYSAGES

Le territoire occupe au coeur du département une zone où se rejoi­gnent les massifs les plus importants de Lozère : plateaux granitiques de la Margeride et du mont Lozère, causse de Sauveterre avec ses bastions. Le Lot a tracé son lit à travers ces montagnes, depuis la montagne du Goulet où il prend sa source à l'est de Mende, et coule à travers des vallons successifs séparés par des gorges. Montagnes, vallées et gorges forment des paysages dont les caractères contrastés sont le résultat d'une formation géologique complexe.

De la roche au matériau : un peu de géologie

Trois familles de roches (magmatiques, sédimentaires et métamor­phiques) constituent le sous-sol des cantons de Mende et sont à l'ori­gine de paysages caractéristiques et de mises en oeuvre adaptées à chaque matériau. La structure géologique forme une sorte de cuvette d'axe NE-SO, faiblement inclinée de Lanuéjols vers Sainte-Enimie. Selon cet axe, les formations les plus profondes sont les granités qui affleurent au nord et à l'est, puis les micaschistes, les calcaires infé­rieurs, les marnes bleues et enfin les calcaires supérieurs.

Des magmas profonds sont à l'origine des granités amenés au jour par l'érosion et qui constituent aujourd'hui les hautes croupes arrondies du Lozère et de la Margeride : collines mamelonnées avec blocs épars, ruisseaux lents, peu encaissés, coupés de replats et de tourbières, versants réguliers, assez raides, souvent reboisés.
Ce sont des roches formées de grains de micas noir ou blanc, de feldspaths à aspect de porcelaine parfois de grande taille (jusqu'à 8 cm pour certaines "dents de cheval") et de quartz gris. L'ensemble est dur, isotrope, d'une couleur qui peut varier du gris sombre ou bleuté au rose, susceptible d'une bonne taille. Des boules de plusieurs mètres cubes sculptées par l'érosion sont débitées depuis longtemps sans qu'on puisse trouver de carrière ancienne importante. Localement, on trouve des variétés à grain plus fin et des filons de roches voisines : microgranite, souvent rosé, aplite très fine et pratiquement blanche, porphyrite ou kersantite brune, amphibolite presque noire et particulièrement dure.

Les micaschistes sont les roches les plus anciennes. Dépôts argilo-sableux du début de l'ère primaire, "cuits" lors de la formation de la chaîne hercynienne, on les identifie à leur texture feuilletée d'un gris souvent verdâtre. Le paysage est alors caractérisé par l'abondance de vallons encaissés et de rochers déchiquetés.
Ces micaschistes se clivent en plaques utilisées comme dalles de sol ("bars") et surtout comme écailles de couverture ("lauzes"). Les sites de carrières les plus connus se trouvent sur les communes de Lacham et de St-Julien-du-Tournel et cette couverture est clouée sur une charpente en bois d'une pente voisine de 45°. Ils affleurent des crêtes de la Boulène au Valdonnez.