Juillet 1700, année du Jubilé, le cardinal Spada célèbre avec faste dans son palais de Rome le mariage de son neveu. Y sont conviés les membres des plus grandes familles italiennes, dont bon nombre de prélats, ainsi que des représentants des cours européennes.
Mais la fête tourne mal. Atto Melani, ancien castrat, espion de Louis XIV, est blessé d'un coup de poignard par un mendiant. Un policier, Sfasciamonti, se charge de mener l'enquête. Car la fête organisée par le cardinal Spada n'est, en réalité, qu'une façade qui cache des enjeux de tout premier plan : l'élection du prochain pape et la succession d'Espagne.
Sur fond de festins et de divertissements raffinés, c'est le sort de l'Europe entière qui se joue à travers un enchevêtrement d'énigmes, de lettres codées et d'intrigues.