Présentation de Michel Defourny :

Inconnu en France ou à peu près, Théo Van Hoytema (1863-1917) est dans son pays, la Hollande, l'une des figures les plus représentatives de l'Art Nouveau. Comme ses contemporains anglais et autrichiens des mouvements «Arts and Crafts» et des «Wiener Werkstätte», Théo Van Hoytema exerça ses talents dans les différents domaines des arts appliqués, principalement le mobilier, la poterie et le graphisme. On peut voir nombre de ses créations, dont ses célèbres calendriers, au Gemeentemuseum de La Haye, sa ville natale.

Beaucoup d'artistes de la fin du XIXe siècle se sont passionnés pour l'art japonais que découvrait alors l'Europe. Thèmes, motifs décoratifs et techniques d'Extrême-Orient fascinaient le public occidental «qui retrouvait le chemin de la nature», ainsi qu'on peut le lire dans l'introduction au livre d'Otto Eckmann, Neue Formen, dekorative Entwürfe fur die Praxis, paru à Berlin en 1897. Claude Monet se mit à peindre des iris et des nénuphars, Edouard Manet réalisa de multiples esquisses de chats à la façon d'Hiroshige, Otto Eckmann, tel un maître nippon, stylisa la silhouette des cygnes et Vincent Van Gogh travailla la technique du «trait/point/pointillé» dans laquelle excellait Hokusai.

Ce sont semblables recherches, et d'autres sur le cadrage, la plongée ou le gros plan, que condensa Théo Van Hoytema dans les cinq albums pour enfants qu'il publia entre 1892 et 1904. Dans «Le Vilain Petit Canard» paru à Amsterdam en 1893, le récit émouvant et presque autobiographique de Hans Christian Andersen lui permit de mettre en scène, dans un style à la fois japonisant et personnel, les rivalités qui déchirent la basse-cour, l'envol majestueux des canards sauvages, la souffrance de l'exclusion et la détresse de la solitude au bord d'un marécage, la cabane brinquebalante d'une misérable vieille, la prétention d'un chat que flatte une poule servile, la chute des feuilles roussies emportées par le vent d'automne, l'étang et ses roseaux pris dans les glaces, et, bien sûr, le jeune cygne majestueux qui découvre son reflet au milieu des siens.

Pour l'album qu'illustra Théo Van Hoytema, le texte de l'écrivain danois publié en décembre 1843 avait été abrégé en raison de sa longueur. Pour cette édition, l'adaptation du récit a été confiée à Marc Auchet, professeur au département d'Etudes nordiques de l'Université Paris-Sorbonne. Ses récentes traductions ont renouvelé notre vision du style d'Andersen. Ici, il a su conserver toute sa spontanéité et sa vivacité à la langue du «Vilain Petit Canard».