Introduction :

Pendant des millénaires, les hommes ont connu des épidémies d'origine bactérienne ou virale, jusqu'au siècle dernier pendant lequel les progrès de la médecine furent fulgurants, au point de faire quasiment disparaître cette crainte encore présente un siècle avant.
Au cours du XXe siècle, les découvertes de la vaccination et des molécules antivirales ont permis une lutte efficace contre les virus, qui ne furent pas découverts par Louis Pasteur, contrairement à une idée reçue, mais par Ivanovski et Beijerinck, Pasteur s'étant attaché à découvrir les mécanismes de protection contre les agents infectieux par la vaccination.
À la fin du XXe siècle, l'éradication de la variole, terrible maladie qui décima la population de notre pays aux XVIIe et XVIIIe siècles, fut le premier très grand succès de l'Organisation Mondiale de la Santé (OMS) dans la lutte contre les maladies virales (elle est en passe de réussir le même exploit avec la poliomyélite grâce à une nouvelle campagne de vaccination de masse lancée en 2004). La descendance de Louis XIV est un exemple des ravages provoqués par la variole puisque le vieux roi vit son fils tué par cette maladie ; le seul, et dernier, petit-fils rescapé des infections virales (variole, rougeole) fut le futur Louis XV, protégé par Mme de Ventadour des saignées ordonnées par les médecins de cette époque.

La variole est-elle une histoire enterrée ?
Ce n'est pas si simple !
Un doute s'insinue depuis les événements du 11 septembre 2001 : à quelle redoutable épidémie l'humanité devra-t-elle faire face si des terroristes parviennent à répandre le virus de la variole ? Car si la maladie a disparu, le virus est bien présent dans les laboratoires de recherche, militaires ou autres. Les vagues de vaccination se sont arrêtées depuis 1977, puisqu'il n'y avait plus de danger de contagion, d'où une perte totale d'immunité collective, la vaccination permettant de stimuler le système immunitaire capable de reconnaître et de détruire le virus naturellement. Or si notre système immunitaire répond à cet exercice de défense, il n'en garde un souvenir très frais que pendant un temps limité, au mieux une dizaine d'années (par exemple la vaccination contre la fièvre jaune est valable dix ans). Au-delà, le système immunitaire perd la mémoire de ce qu'il a appris et le virus peut infecter l'homme, c'est pourquoi il faut alors subir un rappel.

Outre ces craintes d'agression terroristes, d'autres inquiétudes ont vu le jour à la fin du siècle dernier avec l'apparition de nouveaux virus. Le virus de la grippe aviaire est le dernier en date, après le virus du SRAS (du nom anglais Severe Acute Respiratory Syndrome, ou syndrome respiratoire aigu sévère) apparu dans les années 2000, le VIH (virus de l'immunodéficience humaine) apparu dans les années 80, ou les virus des fièvres hémorragiques dans les années 70.
Face à ces nouvelles inquiétudes, l'OMS surveille l'expansion des virus comme celui de la grippe aviaire et les virus responsables des fièvres hémorragiques. Devant les menaces d'actes terroristes avec des armes biologiques, le ministère de la Santé français a mis en place depuis 2003 un plan appelé «biotox», qui a pour but d'organiser, d'une part la fabrication de millions de doses de vaccin anti-variolique et, d'autre part, un programme de vaccination d'urgence, afin qu'en cas de menace maximum toute la population française soit protégée en l'espace de quelques semaines seulement.
Résultat de ces inquiétudes, des idées reçues sont apparues qui amplifient ces peurs inutilement, et certaines, fausses, sont même nocives pour la santé publique ! L'exemple le plus frappant concerne l'utilisation abusive d'antibiotiques pour traiter n'importe quelle maladie, dont les maladies virales comme le rhume, ou la grippe. Non seulement cette prise médicamenteuse, très efficace sur les bactéries, est inopérante sur l'infection virale, mais elle entraîne le développement d'une résistance bactérienne chez la personne qui a pris ces antibiotiques. En d'autres termes, l'antibiothérapie va permettre aux bactéries déjà présentes dans notre organisme de s'adapter à la molécule antibiotique et de lui devenir résistante, ce qui éliminera toute possibilité thérapeutique ultérieure en cas d'apparition d'une maladie liée à la même bactérie.
Ce fait très préoccupant a décidé dernièrement les pouvoirs publics à agir et à mener des campagnes de communication sur les ondes radio et télévisuelles afin de faire passer le message de l'inutilité, voire de la dangerosité d'une telle prise médicamenteuse. Les premiers résultats sont encourageants : la prescription d'antibiotiques est en sensible diminution et le taux de résistance d'une bactérie appelée staphylocoque doré (une bactérie que nous avons normalement sur notre peau) est également en sensible diminution. Ce sujet est d'une extrême importance quand on sait que les infections nosocomiales, maladies infectieuses contractées lors d'une hospitalisation, sont souvent causées par des bactéries résistantes aux antibiotiques, apportées par le malade, qui migrent de la surface de la peau à l'intérieur d'un organe, par exemple lors d'une intervention chirurgicale.