Le défi.

«Est-ce vrai ce qu'on dit, monsieur Linderman ?
- Quoi ? que dit-on, monsieur Wilkye ?
- Que l'expédition polaire organisée par vos compatriotes s'est misérablement terminée.
- C'est vrai, répliqua sèchement celui qui venait d'être appelé Linderman.
- Donc votre fameux explorateur a été, lui aussi, vaincu par les glaces.
- Qu'est-ce que cela peut vous faire ?
- Pardieu ! cela peut intéresser beaucoup un honorable membre de la Société géographique des États-Unis.
- Au ton que vous prenez pour me le dire, je puis supposer que vous êtes content de l'insuccès de mon compatriote Smith.
- C'est possible, monsieur Linderman. Que voulez-vous ? Il me plairait davantage que le pôle fût découvert par un Américain que par un Anglais.
- Oui, parlez-en de vos Américains. Voyez comme ils l'ont découvert avec leur Jeannette.
- Vous faites confusion, monsieur Linderman. La Jeannette n'allait pas découvrir le pôle, mais explorer les mers boréales, pour tâcher de trouver un passage libre entre deux mers.
- Elle n'en a pas moins naufragé misérablement, dit monsieur Linderman avec ironie.
- Si elle s'était dirigée vers le pôle, sans perdre plusieurs mois à la recherche de ce passage, elle aurait probablement réussi, répliqua monsieur Wilkye.
- Oui, à se faire écraser par les glaces quelques mois plus tôt. Au surplus, prétendriez-vous que les Américains doivent réussir dans toutes leurs entreprises ? Que croyez-vous donc que soient les Anglais ? Des hommes de papier mâché ! Savez-vous que mes compatriotes naviguaient déjà dans les mers polaires quand en Europe on ignorait encore qu'il existât une Amérique ?
- Alors, pourquoi donc vos grands navigateurs ne l'ont-ils pas découverte, cette Amérique qui fait tant d'ombrage à votre pays ? repartit aigrement monsieur Wilkye. Pourquoi a-t-il fallu qu'un Italien, un Christophe Colomb, fit savoir à vos navigateurs qu'il existait un autre continent ?
- Oh ! en voilà assez ! fit monsieur Linderman avec un brusque mouvement d'impatience.
- Tiens ! s'écria l'Américain, un flegmatique Anglais qui prend feu comme une allumette ! Avez-vous jamais vu rien de pareil, messieurs ?»
Un ensemble de gros éclats de rire se fit entendre autour des deux contradicteurs. Monsieur Linderman se leva, rouge comme une pivoine, et laissa tomber lourdement sur la table qui était devant lui son formidable poing dont le coup fit ressauter les verres pleins ou à demi pleins de bière.
«Calmez-vous, monsieur Linderman, dit une voix. Vous allez devenir enragé.
- Et je vous en prie, dit une autre, ne renversez pas nos verres. Que diable ! vous jetez la perturbation dans le club.»
Des rires encore plus bruyants partirent des divers points de la table autour de laquelle se tenaient une quinzaine de personnes, fumant soit des londrès, des puros ou des pipes monumentales.