Extrait de l'avant-propos :

Personnage de légende depuis l'Antiquité jusqu'à saint Eloi, le forgeron, doué de puissance physique et crédité de pouvoirs occultes, oeuvre dans la forge, antre infernal aux murs noircis qu'animent le halètement du feu, le ronflement du soufflet, les bonds endiablés du marteau sur l'enclume. De cette alliance du fer et du feu naît un formidable déploiement d'objets liés à la vie quotidienne, matériel innombrable de l'activité humaine jusqu'à ses ambitions extrêmes, la parure et l'ornement.

L'exposition Forge et forgerons n'a pas pour ambition de présenter tous les métiers du fer ainsi que l'ensemble de leurs produits. Le propos est plutôt d'identifier une production rare, parfois insoupçonnée. Le fer y est questionné dans son ambiguïté fondamentale, d'une part comme symbole de robustesse et d'indestructibilité appliqué aux instruments de l'enfermement, de l'attaque et de la défense, d'autre part comme matériau précieux destiné aux objets de luxe, de séduction et de plaisir.

Les ustensiles de la vie quotidienne, les outils de l'artisanat et de l'agriculture, les objets de métiers ne sont pas évoqués dans l'exposition elle-même, mais dans le parcours «Au fil du fer dans le Val d'Oise», présenté dans les salles permanentes du musée.

LE FORGERON, maître de la forge est considéré au travers de quelques rares et exceptionnelles représentations : la sépulture d'un guerrier forgeron du VF siècle, enterré avec ses armes et outils de forge, découverte sur le site mérovingien d'Hérouvillette près de Caen, s'impose d'emblée. Elle est entourée d'une stèle funéraire gallo-romaine à l'image d'un forgeron portant à l'épaule de gigantesques pinces, puis de deux grandes toiles peintes. L'une, du XVIIe siècle, représente saint Eloi en habit d'évêque; l'autre, oeuvre de Jules Aviat, montre quatre «frappeurs à devant» guidés par le marteau du maître de forge.

L'ART DU FER est analysé sous l'angle des techniques artistiques qui lui sont appliquées. Les oeuvres choisies pour l'illustration de ces pratiques sont exceptionnelles. Que ce soient les chenets gaulois à têtes de taureaux ou les épées damassées mérovingiennes, les feuillages repoussés des grilles de la place Stanislas à Nancy ou l'épée ornée d'Epiais-Rhus (Val d'Oise), tous ces chefs-d'oeuvre sont là pour témoigner d'un art hors du commun.

DU CLAIR A L'OBSCUR : JEUX D'OMBRE ET DE LUMIERE. Le fer est le matériau de tous les contrastes. Dans sa noirceur naturelle, il accroche la lumière en de subtils reliefs, aux creux de ses aspérités. Lisse et poli, il devient aussi vif que l'argent et peut prétendre à la somptuosité des métaux précieux. La beauté de ses gris n'est pas inférieure à celle de l'or. Sombre, il évoque l'atmosphère opprimante des cachots et des entraves, le tintement des armes blanches et le feu des bombardes, le choc des armures et le froissement des cottes de mailles, le monde clos du scaphandrier en descente vers les profondeurs de l'océan. En contre-jour, les grilles, croisées et balcons sont autant de calligraphies de fer à ciel ouvert. Le clair-obscur est l'essence même du fer, sa lumière ne s'apprécie que par l'ombre qu'elle disperse.