Petit historique

Si l'animal a été le premier modèle de l'homme dans tous les pays et toutes les religions, les végétaux ont été reproduits plus tard, souvent comme ornementation sur des temples, des pyramides, des objets usuels ou des enluminures.

Très vite, en botanique comme en médecine, les descriptions écrites et les inventaires scientifiques sont devenus insuffisants et ont nécessité des illus­trations pour les compléter.

L'illustration scientifique était alors réservée à des ouvrages à faible diffusion destinés à une élite. Les reproductions étaient faites par des copistes. Pour répondre à un besoin de diffusion plus large de ces connaissances, il a été nécessaire de développer, en liaison avec l'imprimerie, des techniques de reproduction plus performantes permettant d'obtenir un grand nombre d'exemplaires.

La gravure et l'impression font leur apparition : après avoir inventé le papier à la fin du IIIe siècle avant J.-C., les Chinois ont développé la xylogravure entre 300 et 900 après J.-C. Cette technique de gravure sur bois fait partie des premiers modes d'illustration de livres imprimés. La gravure sur bois commence à décliner à partir du XVe siècle au profit de la gravure sur métal.

Quand cette méthode est utilisée pour l'illustration botanique, elle a déjà atteint, depuis un siècle, la perfection entre les mains de Schongauer et de Durer.

À partir du XVIIe siècle, elle sera la plus répandue dans les ouvrages scientifiques jusqu'au début du XXe.

On trouve aussi, pour des tirages limités, des planches lithographiées. La lithographie, inventée en 1796, est basée sur le phénomène de répulsion entre l'eau et le gras de l'encre du dessin réalisé sur une pierre calcaire.

Après le XVIIIe siècle, la science botanique ne se contentera plus d'une accumulation d'informations et de quelques commentaires. Claude Aubriet (1665-1742), portraitiste miniaturiste, se mettra en rapport avec Joseph Pitton de Tournefort et deviendra peintre du cabinet du roi ; il y dessinera des planches botaniques plus détaillées et complètes.

On reconnaît les botanistes scientifiques descripteurs de plantes à partir du binôme Tournefort/Aubriet ; À cette époque de construction philosophique, la botanique devient une science à part entière.