Bien loin d'ici, là où s'envolent les cygnes quand nous sommes en hiver, habitait un roi qui avait onze fils et une fille, Elisa. Les onze frères, qui étaient des princes, allaient à l'école, une étoile sur la poitrine et le sabre au côté ; ils écrivaient sur des ardoises d'or avec un crayon de diamant et ils apprenaient par coeur aussi bien qu'ils comprenaient : on voyait tout de suite que c'étaient des princes. Leur soeur Elisa était assise sur un petit tabouret de cristal et avait un livre d'images dont le prix valait la moitié du royaume.
Oh ! tout allait bien pour ces enfants, mais il ne devait pas en être toujours ainsi !
Leur père, qui était roi de tout le pays, se remaria avec une méchante reine qui ne fut pas bonne du tout pour les pauvres enfants. Dès le premier jour, ils purent s'en rendre compte.
Il y avait grande liesse dans le château et les enfants jouaient à recevoir des visites. Mais, alors que, d'habitude, ils avaient tous les gâteaux et les pommes cuites disponibles, elle ne leur donna que du sable dans une tasse à thé en disant de faire comme si c'était quelque chose de bon.
La semaine suivante, elle plaça la petite soeur Élisa à la campagne chez des paysans et il ne lui fallut pas longtemps pour faire accroire tant de choses au roi sur le compte des pauvres princes qu'il ne s'occupa plus du tout d'eux.
«Envolez-vous de par le monde et débrouillez-vous ! dit la méchante reine. Envolez-vous comme de grands oiseaux, mais sans voix !» Tout de même, elle ne put rendre les choses aussi mauvaises qu'elle l'aurait voulu; ils devinrent onze superbes cygnes blancs.