Notre univers est parsemé de plus de cent milliards de galaxies, et chacune d'elles contient environ cent milliards d'étoiles. Si l'on ne sait pas combien de planètes tournent autour de ces étoiles, en revanche, on sait qu'au moins l'une d'elles a donné naissance à la vie - pour être plus précis, une forme de vie qui a eu la capacité et l'audace de spéculer sur les origines de ce vaste univers.
Les humains scrutent l'espace depuis des milliers de générations, mais nous avons le privilège de faire partie de la première génération pouvant prétendre disposer d'une description rationnelle, cohérente et à peu près satisfaisante de la création et de l'évolution de l'univers. Constituant l'un des plus grands accomplissements de l'intelligence et de l'esprit humains, le modèle du Big Bang offre une explication subtile de l'origine de tout ce que nous voyons dans le ciel nocturne. Il est le fruit d'une curiosité insatiable, d'une imagination fabuleuse, d'une observation acérée, et d'une logique implacable.
Mais une chose encore plus extraordinaire est que ce modèle du Big Bang peut être compris de tout un chacun. Quand j'ai découvert la théorie du Big Bang, à l'âge de quinze ans, j'ai été étonné par sa simplicité et son élégance, et par le fait qu'elle reposait sur des principes qui, dans une large mesure, n'étaient pas plus compliqués que la physique que j'apprenais déjà à l'école. Tout comme la théorie darwinienne de la sélection naturelle est à la fois fondamentale et compréhensible pour la plupart des gens instruits, le modèle du Big Bang peut être expliqué en des termes qui auront un sens pour les non-spécialistes, sans qu'il soit besoin d'édulcorer les concepts clés de la théorie.
Mais avant d'étudier les prémices de la théorie du Big Bang, il est nécessaire de poser quelques jalons. Le modèle du Big Bang a été élaboré au cours de ces cent dernières années, et n'aurait pu voir le jour sans les avancées décisives du XXe siècle, bâties elles-mêmes sur le socle des observations et des théories des siècles précédents. Et ces fondations de l'astronomie doivent elles-mêmes être replacées dans le contexte du lent progrès des sciences au cours des deux derniers millénaires. En remontant encore plus loin dans le temps, la méthode scientifique - en tant que moyen de parvenir à la vérité objective sur le monde matériel - n'a pu commencer à voir le jour qu'avec le déclin des mythes et des légendes. De fait, les racines du modèle du Big Bang et les premières aspirations à élaborer une théorie de l'univers peuvent être datées du déclin de l'ancienne conception mythologique de l'univers.

Des géants créateurs du monde aux philosophes grecs

Selon un mythe de création chinois datant de 600 avant Jésus-Christ, Phan Ku le Créateur géant surgit d'un oeuf et entreprit de créer le monde en utilisant un burin pour façonner vallées et montagnes. Puis, il installa le soleil, la lune et les étoiles dans le ciel, et mourut une fois ces tâches accomplies. La mort du Créateur géant constitua une phase essentielle du processus de création, car des fragments de son propre corps contribuèrent à donner au monde son aspect final. Le crâne de Phan Ku constitua la voûte du ciel, sa chair forma le sol, ses os devinrent les rochers, et son sang créa mers et rivières. Son dernier soupir donna naissance aux nuages et au vent, tandis que sa sueur était changée en pluie. Ses cheveux tombèrent sur la Terre, créant la vie végétale, et les mouches qui s'y étaient logées furent à l'origine de la race humaine. Comme notre naissance requérait la mort de notre créateur, nous fûmes à tout jamais condamnés à la tristesse.